Asteroïdestof veroorzaakte een 15-jarige winter waarbij dinosauriërs omkwamen
Ongeveer 66 miljoen jaar geleden stortte een asteroïde groter dan de Mount Everest in op de aarde, waarbij driekwart van al het leven op de planeet omkwam, inclusief de dinosauriërs. Zoveel weten we. Maar hoe de inslag van de asteroïde Chicxulub er precies voor zorgde dat al die dieren uitstierven, is nog steeds onderwerp van discussie.
De leidende theorie van de laatste tijd is dat zwavel afkomstig van de inslag van de asteroïde of roet van de mondiale bosbranden die deze veroorzaakte de hemel blokkeerde en de wereld in een lange, donkere winter stortte, waarbij iedereen, behalve de weinige gelukkigen, om het leven kwam.
Onderzoek dat op 30 oktober werd gepubliceerd op basis van deeltjes gevonden op een belangrijke fossielenlocatie bevestigde echter een eerdere hypothese: dat de inslagwinter werd veroorzaakt door stof dat door de asteroïde werd opgeworpen.
Fijn silicaatstof uit verpulverd gesteente zou vijftien jaar in de atmosfeer zijn gebleven, waardoor de temperatuur op aarde met wel 15 graden Celsius zou zijn gedaald, aldus onderzoekers in een onderzoek in het tijdschrift Nature Geoscience.
In 1980 stelden vader en zoon-wetenschappers Luis en Walter Alvarez voor het eerst dat de dinosauriërs waren gedood door een asteroïde-aanval die de wereld in stof hulde.
Hun bewering stuitte aanvankelijk op enige scepsis, totdat tien jaar later de enorme krater van Chicxulub werd gevonden op wat nu het schiereiland Yucatan aan de Golf van Mexico is. Nu zijn wetenschappers het er grotendeels over eens dat Chicxulub de schuldige was.
Maar het idee dat het zwavel was, en niet stof, dat de impact van de winter veroorzaakte, is de afgelopen jaren ‘erg populair’ geworden, vertelde Özgür Karatekin, een onderzoeker bij de Koninklijke Sterrenwacht van België, aan AFP.
Co-auteur van het onderzoek, Karatekin, zei dat dit kwam omdat men dacht dat het stof van de inslag de verkeerde grootte had om lang genoeg in de atmosfeer te blijven.
Voor het onderzoek kon het internationale team van onderzoekers stofdeeltjes meten waarvan werd aangenomen dat ze afkomstig waren vlak nadat de asteroïde insloeg. De deeltjes werden gevonden op de fossielenlocatie Tanis in de Amerikaanse staat North Dakota.
De stofdeeltjes waren ongeveer 0,8 tot 8,0 micrometer groot, precies de juiste grootte om tot 15 jaar in de atmosfeer te blijven hangen, aldus de onderzoekers.
Door deze gegevens in te voeren in klimaatmodellen die vergelijkbaar zijn met die van de huidige aarde, stelden de onderzoekers vast dat stof waarschijnlijk een veel grotere rol speelde bij de massale uitsterving dan eerder werd gedacht.
Van al het materiaal dat door de asteroïde in de atmosfeer werd geschoten, schatten ze dat het voor 75 procent uit stof, 24 procent uit zwavel en één procent uit roet bestond.
De stofdeeltjes “stopten de fotosynthese” in planten gedurende minstens een jaar volledig, wat een “catastrofale ineenstorting” van het leven veroorzaakte, zei Karatekin.
