Washington neemt afscheid van panda’s in een bittere context tussen de VS en China
Ongeacht de afstand of het weer, Jane Christensen was vastbesloten de reuzenpanda’s te zien voordat ze Washington verlieten. Christensen, nu in de zestig, vertelde AFP dat ze meer dan een halve eeuw geleden gevangen was genomen door de magische schattigheid van de soort, toen China voor het eerst twee panda’s aan de Verenigde Staten schonk.
‘Sindsdien heb ik ‘panda-monium’ gehad,’ zei ze onder een koude regen buiten de panda-tentoonstelling van de Smithsonian National Zoo – honderden kilometers van haar huis in Michigan.
Alle drie de panda’s van de dierentuin vertrekken tegen het einde van het jaar naar China, waarmee op zijn minst tijdelijk een einde komt aan een decennialange band tussen het knuffeldier en de Amerikaanse hoofdstad.
De dierentuin heeft voorafgaand aan het vertrek het startschot gegeven voor een ‘Panda Palooza’-evenement van een week, waarbij duizenden fans werden verwelkomd, waarvan velen gekleed waren in hoeden en shirts met panda-thema.
En hoewel het vertrek van de panda’s werd verwacht vanwege contractuele verplichtingen, kunnen velen niet anders dan de verschuiving zien als een weerspiegeling van de groeiende spanningen tussen Peking en Washington.
De eerste zwart-witte haarballen arriveerden in 1972 uit China, als een geschenk na het historische bezoek van de toenmalige president Richard Nixon aan het door de communisten geleide land.
China erkende het griezelige vermogen van de soort om fans aan te trekken – en een potentiële bron van inkomsten voor zijn natuurbehoudsprogramma – en bleef panda’s uitlenen aan Washington en andere dierentuinen over de hele wereld, sindsdien ‘Panda Diplomatie’ genoemd.
In de Smithsonian Zoo zijn miljoenen dollars uitgegeven aan het verblijf en onderzoek van de panda’s, vooral met betrekking tot het fokken, waaronder een populaire 24-uurs “Panda Cam” om hun gedrag en gezondheid in de gaten te houden.
“We hebben tot nu toe elke dag op de live cam gekeken”, zegt Heidi Greco, die met haar gezin uren met de auto vanuit Ohio reisde.
Haar dochter Stormy, die een pandahoed op had en een zojuist gekochte pandaparaplu bij zich had, is ‘geobsedeerd door panda’s’, zei Greco.
De familie had gezien hoe de panda’s een paar rondjes rond hun afzonderlijke buitenverblijven maakten en vervolgens door een overdekte kijkruimte waren gegaan waar bezoekers de dieren van dichtbij konden zien eten van snacks en bamboe.
“Toen ik hoorde dat deze panda’s weggingen, en de panda’s van de Atlanta Zoo vertrokken, en dat er in heel Noord-Amerika geen pandaberen meer zouden zijn… (behalve) één heel oude in Mexico, was ik echt heel erg van streek. ’, zei Greco.
Zoo Atlanta, in de zuidelijke Amerikaanse staat Georgia, zal eind 2024 zijn vier panda’s naar China sturen.
‘Zachte kracht’
De panda’s Mei Xiang en Tian Tian arriveerden in 2000 in Washington en hebben sindsdien vier overlevende welpen gekregen. Xiao Qi Ji (“Little Miracle” in het Engels) werd geboren in 2020 en zal ook in december vertrekken.
Tijdens het staatsbezoek van Xi Jinping in 2015, het laatste van een Chinese leider aan de Verenigde Staten, hielden zijn vrouw en de Amerikaanse first lady een officiële ceremonie om de naam van pandajong Bei Bei te onthullen.
Acht jaar later, met toenemende spanningen over Taiwan en aanhoudende handelsgeschillen tussen de twee machten, staat de panda-tentoonstelling op het punt te worden gesloten.
De Chinese regering heeft de neiging panda’s te ‘schenken’ aan ‘landen waarmee de betrekkingen van China in de lift zitten, als een vorm van zachte machtsprojectie’, zegt Kurt Tong, een voormalige hooggeplaatste Amerikaanse diplomaat en managing partner van het adviesbureau Asia Group.
“In dat opzicht is het, gezien de huidige stand van zaken in de betrekkingen tussen de VS en China, niet verrassend dat de Chinese autoriteiten pandacontracten met Amerikaanse dierentuinen laten aflopen”, zei Tong in een e-mail aan AFP.
Hij merkte op dat de leningen China ook helpen “het budget voor het behoud van panda’s te vergroten”.
Het Smithsonian betaalt jaarlijks 500.000 dollar aan zijn Chinese natuurbeschermingspartner, aldus de dierentuin.
Het vertrek van de panda’s “sluit een belangrijk hoofdstuk af van een internationaal succesverhaal op het gebied van dierenverzorging en -behoud”, zei de dierentuin in een verklaring, eraan toevoegend dat zij “zich blijft inzetten voor het voortzetten van haar inspanningen om een gezonde toekomst voor reuzenpanda’s veilig te stellen en te waarborgen.”
Een deelnemer die afscheid nam in de dierentuin benadrukte de succesvolle inspanningen om de wilde populatie panda’s te laten groeien.
“We hebben een lange weg afgelegd om de cijfers weer op peil te krijgen”, zegt Michaela uit Maryland, die haar gezicht liet schilderen als een panda. De soort blijft als kwetsbaar vermeld.
Toen de regen ophield, begon een gestage stroom bezoekers het gebied rond het buitenverblijf van de panda te vullen.
De panda stond bekend als een beetje traag en maakte herhaaldelijk rondjes over het terrein van een hectare, waarbij hij de heuvels op en af klom, om er zeker van te zijn dat iedereen nog één goede, laatste momentopname kreeg.
