Russische miljardair verwijt Sotheby’s miljoenen te hebben verloren aan kunst

Sotheby’s verdedigde zichzelf tijdens een proces op 8 januari tegen beschuldigingen dat het hielp bij het oplichten van een Russische oligarch voor tientallen miljoenen dollars, en zei dat het niets wist van wangedrag van een kunstkoper die de miljardair adviseerde bij het kopen van werken van beroemde kunstenaars als Amedeo Modigliani en Leonardo da Vinci.

Sotheby’s advocaat Sara Shudofsky vertelde een jury in een openingsverklaring in de federale rechtbank van Manhattan dat miljardair Dmitry Rybolovlev “probeerde een onschuldige partij te laten boeten voor wat iemand anders hem had aangedaan.”

Shudofsky zei dat de kunstmestmagnaat, een slimme zakenman die zeer succesvolle bedrijven heeft geleid, ‘goede redenen had om boos op zichzelf te zijn’ nadat hij honderden miljoenen dollars had uitgegeven om kunstmeesterwerken te kopen zonder ‘de meest fundamentele stappen’ te hebben genomen om zichzelf te beschermen tegen een makelaar die hem heeft bedrogen.

‘Sotheby’s wist niets van die leugens,’ zei de advocaat. “Sotheby’s was niet op de hoogte van en heeft niet deelgenomen aan enig wangedrag.”

Ze sprak nadat de advocaat van Rybolovlev, Daniel Kornstein, erop had aangedrongen dat een in Londen gevestigde directeur van Sotheby’s deel uitmaakte van een groep leidinggevenden die betrokken waren bij uitgebreide fraude.

“Als gevolg van de deelname aan de fraude verdiende Sotheby’s veel geld”, zei Kornstein. “Sotheby’s had keuzes, maar ze kozen voor hebzucht.”

Het proces zal waarschijnlijk een inzicht bieden in de manier waarop transacties met hoge inzet waarbij kunstliefhebbers wereldwijd betrokken zijn zich ontwikkelen en hun belang voor de activiteiten van veilinghuizen die sterk afhankelijk zijn van hun reputatie omdat ze een aantal van ’s werelds rijkste investeerders matchen.

De 57-jarige Rybolovlev, die in 2008 voor ongeveer 95 miljoen dollar een landhuis in Palm Beach van Donald Trump kocht, zal naar verwachting getuigen. In 2016, toen Trump zich klaarmaakte om president te worden, noemde hij de deal ‘het dichtst bij Rusland’ toen hem werd ondervraagd over zijn banden met het land.

In een bevel van afgelopen maart drong rechter Jesse M. Furman er bij advocaten op aan om te werken aan een schikking om een ​​proces te voorkomen dat ‘duur, riskant en mogelijk gênant voor beide partijen’ zou zijn.

De zaak komt voort uit $2 miljard die Rybolovlev tussen 2002 en 2014 heeft uitgegeven om een ​​kunstcollectie van wereldklasse te verwerven via aankopen door twee van zijn bedrijven: Accent Delight International Limited en Xitrans Finance Limited.

Om de aankopen voor Rybolovlevs huis in Genève, Zwitserland, uit te voeren, vertrouwde hij sterk op Yves Bouvier, een kunstmakelaar die beweerde dat hij Rybolovlev geld kon besparen door onderhandelingen over kunst te voeren in ruil voor een commissie van 2 procent, zei Kornstein.

Het duurde niet lang voordat Bouvier zo’n goede vriend van de miljardair werd dat hij kleine verjaardagsfeestjes voor Rybolovlev en zijn dochter bijwoonde en met hem meeging naar voetbalwedstrijden, aldus de advocaat.

“Bouvier bleek een oplichter” die kunstwerken kocht bij Sotheby’s en soms de prijs bijna verdubbelde voordat hij de kunst doorverkocht aan Rybolovlev, zei Kornstein.

“Als je de koper bent en in duisternis opereert, kun je dat pas leren als het veilinghuis hiervan op de hoogte is en je kan helpen”, zei hij.

In totaal verdiende Bouvier $164 miljoen via zijn “geheime toeslagen” en nog eens $6,4 miljoen door zijn commissie van 2% te innen, zei Kornstein.

De advocaat zei tegen de juryleden dat ze naar documenten moesten kijken, waaronder e-mails die ‘niet liegen’ en zouden bewijzen dat de leidinggevenden van veilinghuizen wisten wat er aan de hand was. Hij drong er bij hen op aan om de volgens hem voorspelde ‘sprookjes’ van Sotheby’s getuigen te negeren.

Een bericht dat aan Bouvier naar een advocaat was gestuurd om commentaar te vragen op de beschuldigingen tegen hem en een schikking die Bouvier enkele weken geleden met Rybolovlev had getroffen voor een Zwitserse rechtbank, werd teruggestuurd met het bericht dat het was doorgestuurd naar de vertegenwoordiger van Bouvier.

In totaal had Rybolovlev Bouvier ervan beschuldigd hem te hebben opgelicht door de verkoop van 38 kunstwerken, waaronder Picasso’s ‘Homme Assis au Verre’ en Rodins ‘Le Baiser’, ‘L’Éternel Printemps’ en ‘Eve’, maar de rechter diskwalificeerde vorig jaar de deelname aan de tentoonstelling. Tijdens de proef werden veel van de ongeveer twaalf werken op verschillende juridische gronden in privéverkoop via Sotheby’s gekocht.

Onder de vier werken die in het proces aan de orde waren, bevond zich De Vinci’s ‘Salvator Mundi’, een afbeelding van Christus als ‘Redder van de Wereld’, die Bouvier voor 83 miljoen dollar van Sotheby’s kocht, om het vervolgens voor ruim 127 miljoen dollar door te verkopen aan Rybolovlev. Kornstein zei dat het een “geheime winstmarge” was van meer dan $44 miljoen.

In 2017 regelde Rybolovlev dat Christie’s het zou verkopen en het kostte een historische $ 450 miljoen, waarmee het het duurste schilderij werd dat ooit op een veiling werd verkocht.

Andere kunstwerken waarvan Kornstein zei dat er sprake was van ongepaste markeringen die tijdens het proces aan de orde zullen komen, waren een beeldhouwwerk van Modigliani en schilderijen van Gustav Klimt en Rene Magritte.

In 2018 werd Rybolovlev opgenomen op een lijst die de regering-Trump heeft vrijgegeven van 114 Russische politici en oligarchen die volgens haar banden hadden met de Russische president Vladimir Poetin.

Hij stond echter niet op een lijst van Russische oligarchen die werden bestraft nadat Rusland Oekraïne had aangevallen, en Kornstein vertelde de jury dat zijn cliënt al dertig jaar niet meer in Rusland heeft gewoond.