Oostenrijk weerlegt de nazi-buitclaims van erfgenamen voor Schiele-schilderijen

Bevelen om kunstwerken van de Oostenrijkse schilder Egon Schiele terug te geven aan de Amerikaanse erfgenamen van hun voormalige joodse eigenaar hebben enkele van de beste musea van Oostenrijk gedwongen beweringen te ontkennen dat een deel van hun bezit nazi-buit was.

Het laatste in een reeks legale biedingen richt zich op werken uit de enorme kunstcollectie van Fritz Gruenbaum, een Oostenrijks-Joodse cabaretier en uitgesproken criticus van de nazi’s, die omkwamen in de Holocaust.

Zijn collectie omvatte ruim 400 stukken, waaronder 81 van de expressionistische meester Schiele. In totaal zou het nu naar schatting 500 miljoen euro (ongeveer 540 miljoen dollar) waard zijn, aldus de Oostenrijkse krant Der Standard.

Twaalf Schiele-stukken uit de collectie zijn ondergebracht in twee Weense musea: het Leopold Museum heeft 10 schilderijen en tekeningen, waaronder Dead City III (1911), terwijl het Albertina de overige twee heeft.

De nakomelingen van Gruenbaum eisen al meer dan twintig jaar hun terugkeer en zeggen dat ze door de nazi’s zijn geplunderd.

De Oostenrijkse regering houdt vol dat de staat ze in goed vertrouwen heeft verkregen.

“Ondanks jarenlang nauwgezet onderzoek is er geen bewijs gevonden dat de collectie van Fritz Gruenbaum door de nazi-autoriteiten in beslag is genomen”, aldus het Oostenrijkse ministerie van Cultuur in een e-mail aan AFP.

“Integendeel, het bewijs suggereert dat de collectie na het einde van het naziregime nog steeds in het bezit van de familie was”, voegde het eraan toe.

In 2010 adviseerde een speciale commissie de kunstwerken niet terug te geven.

Volgens de regering heeft Gruenbaums schoonzus Mathilde Lukacs in de jaren vijftig tientallen werken verkocht aan een Zwitserse kunsthandelaar.

Het stof was neergedaald totdat verschillende rechtszaken in de Verenigde Staten tot een andere conclusie kwamen.

Amerikaanse restitutieclaims

De Amerikaanse Holocaust Expropriated Art Recovery (HEAR) Act uit 2016 verlengde de verjaringstermijn voor het terughalen van door de nazi’s geroofde kunstwerken, waardoor de erfgenamen van Gruenbaum naar de rechtbank konden terugkeren.

Met het doel restitutie te verkrijgen, achtervolgden ze eerst verschillende Schiele-tekeningen die in de Verenigde Staten werden tentoongesteld.

Ze zeiden dat de collectie van Gruenbaum door de nazi’s was gestolen en grotendeels in het buitenland was geveild of verkocht om de nazi-partij te financieren. In 2018 oordeelde een rechter uit New York in hun voordeel.

Sindsdien volgde de ene restitutie na de andere, waarbij sommige musea, zoals het Museum of Modern Art in New York, ze vrijwillig teruggaven en andere wachtten op een gerechtelijk bevel.

Eind januari zeiden de Amerikaanse autoriteiten dat ze tien door de nazi’s geplunderde kunstwerken hadden kunnen teruggeven aan de nakomelingen van Gruenbaum, ter waarde van minimaal 11 miljoen euro.

In december 2022 dienden de erfgenamen in New York een klacht in tegen Oostenrijk, waarbij ze het land ervan beschuldigden zichzelf “ten onrechte” te hebben verrijkt “ten koste van” de nakomelingen.

Het standpunt van de Oostenrijkse regering dat er geen bewijs is dat de schilderijen zijn geroofd, omvat ook de werken die “onlangs vrijwillig zijn gerestitueerd in de VS”, aldus de e-mail van het ministerie van Cultuur.

Er staat dat zelfs die kunstwerken via Lukacs legaal op de kunstmarkt terechtkwamen.

Het Klimt-precedent

In andere gevallen heeft het Alpenland met 9,1 miljoen inwoners tot nu toe ongeveer 15.800 kunstwerken teruggegeven aan de erfgenamen van hun voormalige Joodse eigenaren.

De inzet is bijzonder hoog voor het Leopold Museum, dat ’s werelds grootste collectie van Schiele’s werk herbergt.

Het museum werd geopend in 2001 en is het geesteskind van de visionaire verzamelaar Rudolf Leopold.

Hij begon schilderijen van Schiele en de Oostenrijkse symbolistische meester Gustav Klimt op te kopen in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, in een tijd dat ze grotendeels vergeten waren.

In 2016 werden twee Schiele-tekeningen teruggegeven aan de nazaten van de joodse kunstverzamelaar Karl Maylaender, die in 1941 uit Oostenrijk werd gedeporteerd.

Uit dezelfde collectie bracht de Albertina in 2011 ook vijf tekeningen terug.

In een van de meest spectaculaire juridische gevechten zocht een Amerikaanse eiser vijf meesterwerken van Klimt uit het Oostenrijkse Belvedere Museum.

Het museum moest de werken teruggeven en werden later geveild voor een recordbedrag van 328 miljoen euro.