Historische schatten van Gaza gered door ‘ironie van de geschiedenis’
Enkele van de grootste historische schatten van Gaza liggen de afgelopen zestien jaar veilig in een pakhuis in Zwitserland dankzij de blokkade en de administratieve rompslomp die hun terugkeer hebben vertraagd.
De oude Griekse plaats Anthedon in Gaza is gebombardeerd, het ‘Paleis van Napoleon’ verwoest en het enige privémuseum is afgebrand: de oorlog heeft een verschrikkelijke tol geëist van het rijke erfgoed van het Palestijnse gebied.
Maar door een vreemde speling van het lot zijn enkele van de grootste historische schatten veilig in een pakhuis in Zwitserland. En ironisch genoeg is dit allemaal te danken aan de blokkade die het leven in de Gazastrook de afgelopen zestien jaar tot zo’n strijd heeft gemaakt.
Op basis van satellietbeelden schat de culturele organisatie van de VN dat ongeveer 41 historische locaties beschadigd zijn sinds Israël het belegerde gebied begon te bestormen na de Hamas-aanval van 7 oktober.
Ter plaatse houdt de Palestijnse archeoloog Fadel al-Otol de verwoestingen in realtime in de gaten. Als hij elektriciteit en internettoegang heeft, stromen er foto's binnen in een WhatsApp-groep die hij heeft opgezet met ongeveer veertig jonge leeftijdsgenoten die hij heeft gemobiliseerd om over de enorme verscheidenheid aan oude locaties en monumenten van het gebied te waken.
Als tiener werd Otol in de jaren negentig ingehuurd door Europese archeologische missies voordat hij ging studeren in Zwitserland en aan het Louvre in Parijs.
“Alle archeologische overblijfselen in het noorden zijn getroffen”, vertelde hij AFP telefonisch vanuit Gaza.
“Blakhiya (de oude Griekse stad Anthedon) werd rechtstreeks gebombardeerd. Er is een enorm gat”, zei Otol. Hij zei dat een deel van het terrein, vlakbij een Hamas-kazerne waar “we nog niet waren begonnen met opgraven”, werd getroffen.
Het 13e-eeuwse Al-Basha-paleis in de oude binnenstad van Gaza-stad “is volledig verwoest. Er hebben bombardementen plaatsgevonden en het is platgewalst. “Het bevatte honderden oude voorwerpen en prachtige sarcofagen”, voegde Otol eraan toe terwijl hij recente foto’s van de ruïnes deelde.
Napoleon zou zich aan het rampzalige einde van zijn Egyptische campagne in 1799 in het okerstenen gebouw hebben gevestigd. De kamer waar de Franse keizer zogenaamd sliep, stond vol met Byzantijnse artefacten.
“Onze beste vondsten werden tentoongesteld in de Basha”, vertelde Jean-Baptiste Humbert van de Franse Bijbelse en Archeologische School in Jeruzalem (EBAF) aan AFP. Maar we weten weinig van hun lot, zei hij. 'Heeft iemand de voorwerpen verwijderd voordat het gebouw werd opgeblazen?'
Eeuwenoud kruispunt
Gaza, de enige beschutte natuurlijke haven tussen de Sinaï en Libanon, is eeuwenlang een kruispunt van beschavingen geweest. Het was een scharnierpunt tussen Afrika en Azië en een centrum van de wierookhandel en werd begeerd door de Egyptenaren, Perzen, Grieken, Romeinen en Ottomanen.
Een sleutelfiguur bij het opgraven van dit glorieuze verleden in de afgelopen decennia is Jawdat Khoudary geweest, een bouwmagnaat en verzamelaar uit Gaza.
Gaza, met zijn ‘vastgoed aan de kust’, beleefde in de jaren negentig een vastgoedexplosie na de vredesakkoorden van Oslo en de oprichting van de Palestijnse Autoriteit.
Toen bouwvakkers de grond uitgroeven, kwamen ze heel veel oude voorwerpen tegen. Khoudary verzamelde een schat aan artefacten die hij openstelde voor buitenlandse archeologen.
Marc-Andre Haldimann, destijds curator van MAH, het kunst- en geschiedenismuseum van Genève, kon zijn ogen niet geloven toen hij in 2004 werd uitgenodigd om een kijkje te nemen in de tuin van Khoudary's landhuis.
“We bevonden ons voor 4.000 objecten, waaronder een laan met Byzantijnse zuilen”, vertelde hij aan AFP.
Al snel kreeg het idee vorm om bij de vergunninghouder een grote tentoonstelling te organiseren om het verleden van Gaza onder de aandacht te brengen, en vervolgens een museum in het gebied zelf te bouwen, zodat de Palestijnen eigenaar konden worden van hun eigen erfgoed.
Eind 2006 verlieten ongeveer 260 objecten uit de Khoudary-collectie Gaza naar Genève, waarvan sommige later deel zouden uitmaken van een nieuwe hitshow in het Institut du Monde Arabe (IMA) in Parijs. Maar gaandeweg veranderde de geopolitiek. In juni 2007 verdreef Hamas de Palestijnse Autoriteit uit Gaza. En Israël legde zijn blokkade op.
Als gevolg hiervan konden de artefacten uit Gaza niet langer naar huis terugkeren en bleven ze vastzitten in Genève, terwijl het archeologische museumproject mislukte.
Maar Khoudary gaf de hoop niet op. Hij bouwde een museumhotel genaamd Al-Mathaf, museum in het Arabisch, aan de Middellandse Zeekust ten noorden van Gaza-stad. Maar toen kwam het Israëlische grondoffensief na de Hamas-aanval op 7 oktober, dat begon in het noorden van Gaza.
Hoewel een deel van Khoudary's collectie verloren is gegaan, blijven de schatten in Zwitserland intact, gered door de blokkade en de administratieve rompslomp die hun terugkeer vertraagde.
“Er stonden jarenlang 106 kratten klaar voor gebruik”, zegt Beatrice Blandin, de huidige conservator van het MAH-museum.
Veilig ver verwijderd van de oorlog die in Gaza woedt, “zijn de voorwerpen in goede staat”, voegde ze eraan toe. “We hebben enkele bronzen stukken die licht gecorrodeerd waren gerestaureerd en alles opnieuw verpakt.
“We moesten er zeker van zijn dat het konvooi niet geblokkeerd zou worden”, vertelde ze aan AFP. “We zaten te wachten op dat groene licht.”
Maar omdat elke terugkeer op dit moment onmogelijk is, zei Blandin dat er “besprekingen gaande zijn” over een nieuwe Gaza-tentoonstelling in Zwitserland.
Khoudary is enthousiast over het idee. “De belangrijkste verzameling objecten over de geschiedenis van Gaza bevindt zich in Genève. Als er een nieuwe show komt, zal de hele wereld kennis kunnen maken met onze geschiedenis”, zei hij.
