Hernieuwde interesse in sumo bewijst een grote aantrekkingskracht voor toeristen
Hun interesse werd gewekt tijdens COVID-lockdowns en door een nieuw Netflix-drama stroomt een nieuwe stroom buitenlandse toeristen naar Japan om een kijkje te nemen in de insulaire wereld van sumo.
De nationale sport van Japan, honderden jaren oud en doordrenkt van traditie, is buiten het land lange tijd een bron van fascinatie geweest, maar volgens de branchegenoten is de belangstelling de afgelopen jaren enorm toegenomen, waarbij sommigen het meeste uit de nieuwe aandacht halen.
Tijdens een recent ‘lunch-optreden’ pronkten twee imposante sumobeoefenaars met hun spullen in een restaurant in Tokio vol juichende toeristen.
Daarna namen de toeschouwers selfies met de kolossale atleten en trokken ze gewatteerde sumokostuums en pruiken aan om de oude kunst uit te proberen in een gevecht tegen gepensioneerde professionals.
Tickets voor het driemaal wekelijkse evenement, inclusief commentaar in het Engels en een slap-up maaltijd, kosten 11.000 yen ($ 76) per stuk en waren de volgende zes weken uitverkocht.
Voormalig amateur-sumoworstelaar John Gunning, die streed om zijn geboorteland Ierland en commentaar geeft op de Japanse televisie, zei dat de populariteit van de sport in het buitenland de afgelopen vijf tot tien jaar enorm is toegenomen.
Maar die populariteit groeide nog meer tijdens COVID, toen mensen die vastzaten in lockdown nieuwe interesses verkenden.
En de release dit jaar van ‘Sanctuary’, een nieuwe Netflix-serie die zich afspeelt in de wereld van sumo, hielp ook om de sport bij een nieuw publiek te introduceren.
“Ik zie veel mensen zeggen dat dit hun eerste kennismaking met sumo was”, vertelde Gunning aan AFP.
De Japan Sumo Association lanceerde vorig jaar ook een Engelstalig YouTube-kanaal, “Sumo Prime Time”, waarvan de video’s tienduizenden views opleveren.
Ken Miller, 68, laat groepen Amerikaanse toeristen het gebied van Ryogoku zien, een walhalla voor de sport, inclusief de Kokugikan arena. Iedereen betaalt enkele honderden dollars voor de ervaring, en hij zegt dat hij volgeboekt is voor het volgende jaar.
Drie keer per jaar, in januari, mei en september, ontvangt Kokugikan de topsterren van sumo in nationale toernooien voor meer dan 10.000 juichende fans.
Toeristen kunnen al lang het heilige interieur van een “heya” bezoeken, een van de traditionele “stallen” waar sumoworstelaars leven en trainen volgens strikte tradities.
Maar vanwege de groeiende belangstelling hebben veel stallen individuele bezoeken verboden en staan ze alleen groepsreizen toe die via een bureau zijn geboekt, zei gids Yuriko Kimura.
