De speelgoedindustrie krijgt een nieuwe rol en bouwt aan veerkracht

Naarmate meer kinderen uit de pandemie komen en worstelen met geestelijke gezondheidsproblemen, zoeken hun ouders naar manieren om emotionele veerkracht op te bouwen. En speelgoedbedrijven letten goed op.

Hoewel het zich nog in de beginfase bevindt, omarmt een groeiend aantal speelgoedmarketeers MESH – of mentale, emotionele en sociale gezondheid – als een aanduiding voor speelgoed dat kinderen vaardigheden leert, zoals hoe ze zich aan nieuwe uitdagingen kunnen aanpassen, conflicten kunnen oplossen, voor zichzelf kunnen opkomen, of problemen oplossen.

Het acroniem werd tien jaar geleden voor het eerst gebruikt in kinderontwikkelingskringen en door de American Camp Association en kreeg na de pandemie nieuwe weerklank. Rachele Harmuth, hoofd van ThinkFun, een divisie van speelgoedbedrijf Ravensburger, en veerkrachtexpert en huisarts Deborah Gilboa, vormden eerder dit jaar een MESH-taskforce met als doel fabrikanten speelgoed te laten ontwerpen met emotionele veerkracht in gedachten en om retailers dit op de markt te laten brengen. overeenkomstig.

“We moeten ouders en opvoeders slechts een klein beetje voorlichten om te weten dat we hun speeltijd een beetje opzettelijk kunnen gebruiken,” zei Gilboa.

Het plan is om MESH-speelgoed medio 2024 te certificeren op dezelfde manier als de Toy Association deed voor STEAM-speelgoed, waarbij de nadruk wordt gelegd op wetenschap, technologie, techniek, kunst en wiskunde. Adrienne Appell, woordvoerster bij de Toy Association, merkt op dat MESH een gebied is dat het in de gaten zal blijven houden naarmate het evolueert.

Veel speelgoed dat als MESH kan worden beschouwd, bevindt zich al in de speelgoedkisten van kinderen, zoals geheugenspellen, poppen, bepaalde soorten Lego, Pokémon-ruilspellen en Dungeons & Dragons. Het concept werd benadrukt tijdens de recente vierdaagse jaarlijkse show van de speelgoedindustrie in New York, waar een overvloed aan speelgoed te zien was van onder meer hand2mind en Open the Joy, dat kinderen aanmoedigt hun gevoelens te uiten met spiegels of poppen.

James Zahn, hoofdredacteur van het vakblad The Toy Book, merkte op dat het grootste deel van het nieuwe speelgoed dat met MESH in gedachten wordt ontwikkeld, vanaf volgend jaar op de markt zal komen.

Maar sommigen zijn bang dat de MESH-aanpak ouders misschien iets belooft wat het niet kan waarmaken. Er bestaat ook een risico dat bedrijven misbruik maken van de zorgen van ouders over de geestelijke gezondheid van hun kinderen.

“Mijn angst is dat MESH zal worden gebruikt als de volgende marketinggimmick”, zegt Chris Byrne, een onafhankelijke speelgoedanalist. “Het zal een cultuur van angst creëren dat hun kinderen zich sociaal en emotioneel niet ontwikkelen. En dat is niet echt de taak van de speelgoedindustrie.”

Deskundigen zeggen dat de depressie en angst bij kinderen jarenlang toenamen, maar de niet aflatende stress en het verdriet van de pandemie hebben de ellende vergroot, vooral voor degenen die al met geestelijke gezondheidsproblemen kampten en tijdens het leren op afstand waren afgesneden van begeleiders en andere schoolmiddelen. Veel opvoeders begonnen als reactie hierop de nadruk te leggen op sociaal-emotioneel leren, waardoor kinderen zachte vaardigheden leren, zoals hen helpen hun emoties te beheersen en een positieve verstandhouding met anderen te creëren.

Dave Anderson, vice-president van school- en gemeenschapsprogramma’s en senior psycholoog bij het ADHD and Behavior Disorders Center van het Child Mind Institute, juichte de inspanningen van de speelgoedindustrie toe om eveneens emotionele veerkracht aan te pakken. Maar hij zei dat ouders voorzichtig moeten zijn met claims die bedrijven mogelijk maken. Hoewel er aanwijzingen zijn dat de door de MESH-taskforce benadrukte vaardigheden veerkracht kunnen vergroten, is er geen bewijs dat het speelgoed zelf dat zal doen, zei hij.

Bryne merkt op dat de vaardigheden die door de MESH-taskforce worden benadrukt de basis van het spel vormen, of het nu gaat om skateboarden waarmee je doorzettingsvermogen opbouwt of het leren delen van speelgoed om te helpen bij het oplossen van conflicten.

“Als je in een gezond huis woont, gezond speelt en je ouders verloofd zijn, gebeurt het MESH-gedoe naar mijn mening automatisch,” zei hij.

De Amerikaanse speelgoedindustrie zelf heeft een schok nodig gehad na een zwak jaar, met name tijdens de matige feestdagen van 2022, toen detailhandelaren vastzaten met een overschot aan speelgoed nadat ouders hadden genoten van een door de pandemie veroorzaakte speelgoeduitspatting. De malaise heeft zich dit jaar tot nu toe voortgezet, met een daling van de speelgoedverkoop in de VS van januari tot en met augustus met acht procent, gebaseerd op gegevens van Circana’s retailtrackingservice.

Op zijn beurt werkt de MESH-taskforce in eerste instantie samen met speciaalzaken als Learning Express en kleine speelgoedbedrijven als Crazy Aaron’s, dat zich verder heeft uitgebreid dan zijn Thinking Putty en activiteitenkits heeft toegevoegd die kinderen leren problemen op te lossen, zoals hoe magneten met stopverf werken. Eén spel ThinkFun is marketing: Rush Hour, een logicaspel met glijdende blokken waarin kinderen de strijd aangaan met de verkeersopstopping.

Maar ook grote retailers als Amazon worden zich bewust van de MESH-aanpak.

“De stijgende populariteit van MESH-speelgoed spreekt over de kracht van spelen en de belangrijke rol die speelgoed speelt in ons leven”, zegt Anne Carrihill, directeur speelgoed en games bij Amazon.