Wetenschappers ontdekken zwaarste dier ooit

Een nieuw ontdekte walvis die bijna 40 miljoen jaar geleden leefde, zou het zwaarste dier kunnen zijn dat ooit heeft geleefd, op basis van een gedeeltelijk skelet gevonden in Peru, zeiden wetenschappers op 2 augustus.

De moderne blauwe vinvis wordt al lang beschouwd als het grootste en zwaarste dier ooit en verslaat alle gigantische dinosaurussen uit het verre verleden.

Maar Perucetus colossus – de kolossale walvis uit Peru – was misschien nog zwaarder, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

Extrapolerend van enkele enorme botten gevonden in de Peruaanse woestijn, schatte een internationaal team van onderzoekers dat het dier een gemiddeld lichaamsgewicht van 180 ton had.

Dat zou de zwaargewichttitel op zich niet pakken. Volgens Guinness World Records woog de grootste blauwe vinvis ooit gemeten 190 ton. Maar de onderzoekers schatten dat het gewicht van de oude walvis tussen de 85 en 340 ton lag, wat betekent dat het aanzienlijk groter had kunnen zijn.

De onderzoekers waren voorzichtig om niet te verklaren dat de oude walvis het record had gebroken.

Maar er was ook “geen reden om aan te nemen dat dit exemplaar het grootste in zijn soort was”, vertelde co-auteur Eli Amson aan AFP.

“Ik denk dat er een goede kans is dat sommige individuen het record hebben gebroken – maar de boodschap om mee naar huis te nemen is dat we ons in de marge van de blauwe vinvis bevinden”, zegt Amson, een paleontoloog bij het State Museum of Natural History Stuttgart in Stuttgart. Duitsland.

Het eerste fossiel van de oude walvis werd in 2010 ontdekt door Mario Urbina, een paleontoloog die al tientallen jaren de woestijn aan de zuidkust van Peru doorzoekt.

Maar wat hij vond “leek meer op een rotsblok” dan op een fossiel, zei Amson.

In totaal werden 13 gigantische wervels gevonden, waarvan er één bijna 200 kilogram woog, evenals vier ribben en een heupbot.

Het kostte jaren en meerdere reizen om de gigantische fossielen te verzamelen en voor te bereiden, en langer voor het team van Peruaanse en Europese onderzoekers om precies te bevestigen wat ze hadden gevonden.

Woensdag onthulden ze dat het om een ​​nieuwe soort basilosaurid gaat, een uitgestorven familie van walvisachtigen.

Tot de walvisachtigen van vandaag behoren dolfijnen, walvissen en bruinvissen, maar hun vroege voorouders leefden op het land, sommige leken op kleine herten.

Na verloop van tijd trokken ze het water in en men gelooft dat basilosauriden de eerste walvisachtigen waren die een volledig aquatische levensstijl hadden.

Een van hun aanpassingen in die tijd was gigantisme – ze werden erg groot.

Maar de nieuwe ontdekking geeft aan dat walvisachtigen hun maximale lichaamsgewicht ongeveer 30 miljoen jaar eerder bereikten dan eerder werd aangenomen, aldus de studie.

Klein hoofd, zware botten

Net als andere basilosauriden had de Perucetus-kolos waarschijnlijk een “belachelijk kleine” kop in vergelijking met zijn lichaam, zei Amson, hoewel er geen beschikbare botten waren om dit te bevestigen.

Omdat ze geen tanden hadden, was het onmogelijk om met zekerheid te zeggen wat ze aten. Maar Amson speculeerde dat het opruimen van de zeebodem een ​​goede mogelijkheid was, deels omdat de dieren niet snel konden zwemmen.

De onderzoekers waren ervan overtuigd dat het dier in ondiepe wateren in kustgebieden leefde, vanwege de vreemde zwaarte van zijn botten.

Het hele skelet woog naar schatting tussen de vijf en zeven ton, meer dan twee keer zo zwaar als het skelet van een blauwe vinvis.

“Dit is zonder twijfel het zwaarste skelet van elk zoogdier dat tot nu toe bekend is”, evenals van elk waterdier, zei Amson.

De Perucetus-kolos had zware botten nodig om de enorme hoeveelheid blubber – en lucht in zijn longen – te compenseren die hem anders naar de oppervlakte zou kunnen doen dobberen.

Maar precies de juiste balans tussen botdichtheid en blubber zorgde ervoor dat het gigantische dier in het midden van ongeveer 10 meter water kon blijven “zonder een spier te bewegen”, legt Amson uit.

Felix Marx, een zeezoogdierexpert bij het Museum van Nieuw-Zeeland Te Papa Tongarewa die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde AFP dat de Perucetus-kolos “heel anders is dan al het andere dat we ooit hebben gevonden.”

Hij waarschuwde dat uitgestorven zeekoeien zwaardere botten hadden dan verwacht zou kunnen worden op basis van hun totale lichaamsgewicht, wat mogelijk suggereert dat de Perucetus-kolos zich aan de onderkant van het geschatte gewichtsbereik zou kunnen bevinden.

De fossielen worden tentoongesteld in het Museum of Natural History in Lima.