Voor de Amerikaanse veteraan zijn de herinneringen aan D-Day na 80 jaar nog steeds levendig

Richard Rung herinnert het zich levendig: Duitse artillerie die op zijn landingsvaartuig vuurde, het geluid van machinegeweerkogels die het schip raakten, bloed vermengd met zeewater op het dek, troepen die huilden op het strand.

Het is bijna tachtig jaar geleden dat Rung op D-Day – 6 juni 1944 – in Frankrijk landde als 19-jarige zeeman van de Amerikaanse marine, onderdeel van een enorme amfibische invasie die door de Duitse kustverdediging brak en een belangrijke overwinning voor de geallieerden betekende. krachten.

Hij woont nu in een buitenwijk van Chicago met Dorothy, al 75 jaar zijn vrouw, maar zijn herinneringen aan het geweld en de dood waarvan hij een halve wereld verderop getuige was, zijn nog steeds duidelijk, en die verre dag kan nog steeds dichtbij lijken.

“D-Day is niet altijd ver weg”, zegt Rung, een grijsharige, besnorde 99-jarige jongen, gekleed in een blauw jasje met het embleem van de Amerikaanse marine.

‘Soms is het gisteren,’ zei hij. “Als je deze ervaringen hebt, komen ze bij je terug als je de juiste situatie krijgt.”

– 'Ze gingen open' –

Rungs pad naar Normandië begon toen hij in 1943 werd opgeroepen en voor de marine koos op advies van zijn vader, die er bij hem op aandrong 'de marine te nemen. Je bent tenminste op zee, je hebt iets te eten.'

Hij droomde ervan om op een torpedobootjager te dienen, maar kreeg de opdracht om de motor van een landingsvaartuig te onderhouden vanwege zijn kennis van motoren die hij op de vakschool had opgedaan – een gang van zaken die hem naar Frankrijk bracht.

Rung trainde in de Verenigde Staten en reisde vervolgens per schip naar Groot-Brittannië, waar hij getuige was van Duitse vliegtuigen die Londen bombardeerden.

“Elke nacht werden ze overvallen”, zei hij.

Nadat ze het Engelse Kanaal waren overgestoken, raakte het landingsvaartuig van Rung Omaha Beach als onderdeel van de tweede golf op D-Day, waarbij het onder zwaar Duits artillerie- en machinegeweervuur ​​kwam te liggen.

“We lieten de oprit om half acht vallen… en ze kwamen op ons af”, zei hij.

– 'Bukken!' –

Ondanks het gevaar probeerde hij te zien wat er zich ontvouwde – tot grote ergernis van zijn schipper.

“Hij keek naar beneden en zei: 'Dick, ga naar beneden!' Ik wilde het zien', zei Rung, die zich herinnerde dat hij kogels tegen de zijkant van het landingsvaartuig hoorde terwijl hij naar het strand keek.

‘De machinegeweren waren verschrikkelijk’, zei hij. “Ik zal de machinegeweren nooit vergeten.”

Het scheepslogboek – gekopieerd in het dagboek van Rung – geeft een kort militair verslag van de landing.

“0730 Geraakt strand. Omdat het goed werd bewaakt, ontving het twee granaten van 88 mm. Eén in de stuurboordkluis, één in het schippersverblijf, één gat van 47 mm in de stuurboordbolwerk. Twee soldaten doodden twee zwaar gewond. Eén 47 mm door de verlenging van de bakboordhelling.”

Vier minuten later trok het landingsvaartuig zich terug en ging op zoek naar een betere plek, maar ook andere plekken werden zwaar bewaakt.

Het vinden van een locatie en het lossen van het schip duurde uren, maar die missie moest voltooid zijn voordat de gewonden naar een hospitaalschip konden worden gebracht.

'Het was verschrikkelijk'

Rung zei dat het dek van het landingsvaartuig “stroomde van bloed” van troepen die getroffen waren, vermengd met zeewater dat binnendrong toen de helling naar beneden werd gebracht, wat bemanningsleden later op de dag moesten opruimen.

Hij herinnerde zich ook dat hij de lichamen van gevallen troepen had gezien en “jongens… huilend op het strand. Het was verschrikkelijk.”

Het landingsvaartuig had een bulldozer aan boord voor het opruimen van mijnen, maar “hij heeft het nooit gehaald”, zei Rung. “Hij bereikte het strand – ik ontdekte dit de volgende ochtend – hij raakte een mijn.”

“Als ze niet met een geweer werden geraakt, zouden ze gemakkelijk op een mijn kunnen stappen”, zei hij.

Twee dagen na D-Day deed Rung aan wal een gruwelijke ontdekking.

'Toen vond ik deze grote stapel armen en benen', zei hij, zich afvragend hoe het mogelijk zou zijn om iemand uit die overblijfselen te identificeren.

'Vrede, geen oorlog'

Na meer dan twee maanden in Normandië werd Rung naar de Stille Oceaan gestuurd en bevond zich in de haven van Leyte op de Filippijnen toen Japan zich op 2 september 1945 formeel overgaf.

“Niemand kan zich voorstellen wat een geweldig gevoel het ons gaf om te zien en te weten dat de oorlog voorbij was en dat datgene waar we zo lang en hard voor hebben gevochten eindelijk werkelijkheid was geworden”, schreef hij in zijn dagboek.

Rung werd in 1946 eervol ontslagen bij de marine, ging studeren met financiering van de GI Bill en gaf later als professor geschiedenis en politieke wetenschappen.

Hij zei aanvankelijk 'niet veel' over zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog, omdat hij dacht dat dat misschien beter zou zijn, maar 'dat is een vergissing', zei hij.

“Een man die zegt: 'Ik wil er niet over praten', hij moet erover praten.”

Rung spreekt soms nog steeds met middelbare scholieren en spoort hen aan om 'te werken aan vrede, niet aan oorlog'.

‘Ik wil dat ze zich bewust worden van het feit dat vredestichter zijn de beste keuze is’, zei hij.