Virgin Galactic schiet eerste toeristenpassagiers de ruimte in
Virgin Galactic lanceerde donderdag haar eerste toeristenpassagiers in de gewichtloosheid van de ruimte, het hoogtepunt van een commerciële achtervolging van bijna twee decennia, aldus het bedrijf.
De drie passagiers – Jon Goodwin, Keisha Schahaff en haar tienerdochter Anastatia Mayers – zweefden ongeveer 45 minuten na het opstijgen zonder zwaartekracht door het ruimtevaartuig Virgin.
“Ze zijn officieel astronauten. Welkom in de ruimte”, zei Sirisha Bandla, omroeper van Virgin Galactic, terwijl het ruimtevaartuig boven de 80 kilometer (50 mijl) in hoogte duwde, het niveau dat de rand van de ruimte markeert waar de zwaartekracht minimaal is.
Live video toonde de drie bewonderende uitzichten op de aarde en de ruimte door de ramen.
Na een paar minuten in de ruimte begon het ruimtevaartuig te dalen en landde het veilig in de Amerikaanse staat New Mexico, op dezelfde landingsbaan als waar het was opgestegen.
De vlucht was “zonder twijfel de meest opwindende dag van mijn leven”, zei de 80-jarige Goodwin, een avonturier die deelnam aan de Olympische Spelen van 1972 als kanovaarder voor Groot-Brittannië.
“De pure acceleratie, Mach-3 in acht-en-een-halve seconde was volkomen surrealistisch,” zei hij.
“Het was ongelooflijk en ik ben nog steeds onder de indruk van de sterren”, zei Mayers, die volgens het bedrijf op 18-jarige leeftijd de jongste persoon ooit werd die de ruimte inging.
Droom van ruimtetoerisme
De langverwachte vlucht van donderdag was het hoogtepunt van een bijna twee decennia oude belofte van de Britse miljardair Richard Branson, de oprichter van Virgin Galactic, om toeristen de ruimte in te brengen, hen de kans te geven gewichtloosheid te ervaren en de aarde van ver te zien.
Bij de ruimtevluchten is een gigantisch vliegdekschip met twee rompen betrokken dat opstijgt vanaf een landingsbaan, hoogte wint en vervolgens een door een raket aangedreven ruimtevliegtuig laat vallen dat hoger zweeft.
Deze missie, genaamd Galactic 02, is de tweede commerciële vlucht van het bedrijf.
De eerste eind juni had een groep hoge officieren van de Italiaanse luchtmacht aan boord die verschillende experimenten aan boord hadden uitgevoerd, in plaats van dat burgers de reis puur voor hun plezier maakten.
Virgin Galactic, opgericht in 2004, heeft ongeveer 800 tickets verkocht voor stoelen op toekomstige commerciële vluchten – 600 tussen 2005 en 2014 voor $ 200.000 tot $ 250.000, en 200 sindsdien voor $ 450.000 per stuk.
Goodwin reserveerde zijn stoel in 2005, maar werd negen jaar later getroffen door de ziekte van Parkinson, waardoor zijn hoop werd getemperd.
“Ik dacht dat dit het einde was van de ruimte ingaan,” zei hij.
In plaats daarvan werd hij gekozen en slaagde hij voor de fysieke tests om de eerste betalende passagier te worden voor het Virgin galactic-programma.
“Het overtrof mijn stoutste dromen”, zei hij.
Schahaff en Mayers wonnen hun kaartjes in een liefdadigheidsloterij georganiseerd door Virgin Galactic.
Schahaff is een 46-jarige gezondheidscoach uit Antigua en Barbuda, terwijl haar dochter filosofie en natuurkunde studeert aan de Universiteit van Aberdeen in Schotland.
Beiden zeiden dat de reis een geweldige ervaring was.
Mayers zei dat de reis haar ‘wakker maakte’.
“Ik was geschokt door de dingen die je voelt, je bent zoveel meer met alles verbonden dan je zou verwachten”, zei ze.
“Ik voel me absoluut veel meer verbonden met de aarde zelf, en veel meer gemotiveerd om te verkennen en nog avontuurlijker te zijn”, zei ze.
Branson, die een fortuin verdiende in de muziekindustrie, spoorwegen en luchtvaart, bekeek de vlucht via video vanuit Antigua en Barbuda, waar hij zich bij een menigte voegde met de familie van Schahaff en Mayers.
Virgin Galactic concurreert in de “suborbitale” ruimtetoerismesector met het bedrijf Blue Origin van miljardair Jeff Bezos, dat al 31 mensen de ruimte in heeft gestuurd met behulp van een verticale lanceringsraket.
Maar sinds een ongeluk in september 2022 tijdens een onbemande vlucht staat de raket van Blue Origin aan de grond. Het bedrijf beloofde in maart de ruimtevluchten spoedig te hervatten.
