Stad op de Westelijke Jordaanoever vestigt de hoop van het toerisme op een UNESCO-lijst
In de oude stad Jericho op de bezette Westelijke Jordaanoever heeft een prehistorische plek de Palestijnse hoop op een hausse aan toerisme gewekt nadat de UNESCO de plek tot werelderfgoed had verklaard.
Slechts enkele tientallen bezoekers trotseerden de middagzon en slenterden door Tell al-Sultan, waar archeologen bewijsmateriaal hebben opgegraven van gemeenschapsleven dat zo’n 10.000 jaar teruggaat.
Voorbijgangers zien de onopvallende heuvel, verscholen aan de rand van Jericho, misschien niet, maar hij trok wel internationale aandacht toen hij in september werd toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Bewoners vierden feest met vuurwerk, zich er terdege van bewust dat een dergelijke erkenning hun fortuin zou kunnen veranderen.
“Voor het eerst voelde ik dat er gerechtigheid in de wereld was”, zei Abdulkareem Sider, burgemeester van Jericho.
“Hopelijk zal het een aanzienlijk positief effect hebben op het aantal toeristen”, voegde hij eraan toe in zijn kantoor in het stadhuis, waar schilderijen van Jericho’s erfgoed de muren sieren.
Jericho beschikt over een schat aan oude bezienswaardigheden, waaronder de uitgebreide mozaïeken van Hisham’s Palace, een vroege islamitische plek waarvan Palestijnse functionarissen hopen dat deze de volgende zal zijn die op de UNESCO-lijst zal komen te staan.
Een klooster grenst aan de Berg der Verleiding, waar christenen geloven dat Jezus veertig dagen lang met Satan worstelde, terwijl andere bijbelse locaties verspreid over het landschap te vinden zijn.
Maar ondanks deze culturele schatten blijven de bezoekersaantallen relatief laag.
Volgens het Palestijnse Centrale Bureau voor de Statistiek waren er in de eerste helft van dit jaar 32.535 hotelgasten in de omgeving van Jericho.
Dat is te vergelijken met 221.377 in Bethlehem, de stad op de Westelijke Jordaanoever die door christenen wordt gevierd als de geboorteplaats van Jezus.
Een Chinese toerist buiten Tell al-Sultan gaf toe dat ze geen idee had van de oude plek en vertelde AFP dat ze alleen naar het aangrenzende restaurant werd gebracht als onderdeel van een bustour.
Ontoereikende etikettering
Ondanks de ophef rond de UNESCO-aankondiging, verklaren slechts een paar borden bij Tell al-Sultan de historische betekenis van de plek waar in het 9e tot 8e millennium voor Christus een permanente nederzetting was ontstaan.
Maddie Oto, een 22-jarige Amerikaanse student op een educatieve tour, suggereerde dat de site betere labels nodig heeft om hem toegankelijk te maken.
‘Je moet hier met een gids komen om de dingen te leren die wij leren’, zei ze in Tell al-Sultan, terwijl een kabelbaan bezoekers naar de Berg der Verleiding bracht.
Mohammed Mansour, verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de archeologische vindplaatsen van Jericho, is zich bewust van de tekortkomingen, maar zegt dat er verbeteringen op komst zijn dankzij financiering uit Italië.
“We gaan een nieuw museum maken met een nieuwe ingang, met een loopbrug voor bezoekers, en ook om het terrein te beschermen, door op sommige plekken schuilplaatsen te plaatsen”, zei hij.
Mansour’s gezicht lichtte op toen hij sprak over de 29 culturele lagen in Tell al-Sultan, waar bewoners duizenden jaren geleden trappen in een toren konden bouwen en een gemeenschapsleven en een geloofssysteem konden beginnen.
Maar hoewel binnenlandse en internationale financiering het toerisme in de stad tot op zekere hoogte zal bevorderen, hebben de Palestijnen geen daadwerkelijke capaciteit om toeristenvisa af te geven.
Het naburige Jordanië is te zien vanaf Tell al-Sultan, maar de nabijgelegen grensovergang wordt gecontroleerd door Israël, dat de Westelijke Jordaanoever sinds de Zesdaagse Oorlog van 1967 bezet heeft.
Zowel Mansour als de burgemeester betreurden het dat veel toeristen naar Jericho komen als tussenstop voor een bredere rondreis onder leiding van gidsen.
‘Ongelooflijk mooi’
De stad trekt ook bezoeken van Israëlische Arabieren, afstammelingen van Palestijnen die na de oprichting van Israël in 1948 op hun land bleven.
Shadia Dahamshi, uit Kafr Kanna in het noorden van Israël, was onder de indruk van het “ongelooflijk mooie” Hisham’s Palace, dat onlangs met Japanse financiering werd gerestaureerd.
“De plek is werkelijk schitterend”, zei de 55-jarige, verbaasd door de vaardigheid van de achtste-eeuwse ambachtslieden die de versterkte residentie bouwden.
Haar familielid wees echter op het gebrek aan airconditioning in een regio waar de zomertemperaturen regelmatig boven de 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit) komen.
De burgemeester streeft ernaar de bezoekerservaring te verbeteren door de oude locaties te verlichten, zodat ze in het donker kunnen worden bezichtigd, en door toeristen aan te moedigen meer van de Jordaanvallei te verkennen.
“Eén dag is niet genoeg!” zei Sider, die rondleidingen door de dadelpalmen rondom de stad en wandelpaden door de vallei wil ontwikkelen.
Toeristen kunnen naar de Jordaan, de Dode Zee reizen of de lokale keuken ontdekken, voegde hij eraan toe.
“Jericho is de oudste stad ter wereld, dus het is voor iedereen het recht om te bezoeken”, zei de burgemeester.
