Op 50-jarige leeftijd wordt Apple geconfronteerd met zijn volgende grote uitdaging: de opkomst van AI-technologie
Apple viert zijn 50e verjaardag terwijl kunstmatige intelligentie de Silicon Valley-legende uitdaagt om te bewijzen dat het weer een cultuurveranderende innovatie kan opleveren.
Steve Jobs, een gedreven marketinggenie, en Steve Wozniak, de uitvinder van de Apple-computer, brachten een revolutie teweeg in de manier waarop mensen technologie gebruiken in het internettijdperk en bouwden een bedrijf op dat nu meer dan 3,6 biljoen dollar waard is.
De twee schoolverlaters veranderden de manier waarop mensen computers gebruiken, naar muziek luisteren en onderweg communiceren, waardoor een levensstijl ontstond die draaide om smartphone-apps.
De populaire producten van Apple – de Mac, de iPhone, de Apple Watch en de iPad – hebben een cultachtige aanhang, lang na het bescheiden begin van het bedrijf op 1 april 1976 in de garage van Jobs in Cupertino, Californië.
Vóór de iPhone schudde Apple het thuiscomputergebruik wakker met de Macintosh uit 1984, waarvan de op pictogrammen gebaseerde interface en muis computergebruik toegankelijk maakten voor specialisten – en leidde tot een legendarische rivaliteit tussen Jobs en Bill Gates van Microsoft.
“Apple is opgericht op basis van het simpele idee dat technologie persoonlijk moet zijn, en dat geloof – destijds radicaal – alles veranderde”, zei topman Tim Cook in een jubileumbrief die online werd geplaatst.
Apple transformeerde de muziekmarkt met de iPod en iTunes, maakte van de smartphone een basisproduct op de massamarkt met de iPhone en maakte tablets mainstream met de iPad.
De Apple Watch veroverde snel de leiding op de smartwatch-markt, ondanks dat hij later debuteerde dan zijn rivalen.
De dominantie van de iPhone heeft het bedrijfsmodel van Apple opnieuw vormgegeven. Nu de markt voor premium smartphones algemeen als verzadigd wordt beschouwd, is Cook zich steeds meer gaan richten op de verkoop van digitale inhoud en diensten aan de enorme bestaande gebruikersbasis van het bedrijf.
Centraal in die strategie staat de App Store, die Apple tot de enige toegangspoort tot software op zijn apparaten heeft gemaakt, waardoor het aantal transacties is verminderd – en daarmee beschuldigingen zijn geuit van monopoliemisbruik, toezicht van de toezichthouders in Europa en rechterlijke bevelen in de Verenigde Staten om zijn platform open te stellen.
Geen enkel land heeft een centralere rol gespeeld in de opkomst van Apple – of meer beladen voor de toekomst ervan – dan China, waar Cook de banden met de Aziatische grootmacht heeft versterkt door regelmatige optredens in lokale Apple-winkels en officiële bezoeken.
Cook was het brein achter de strategie die van China de belangrijkste productiebasis voor Apple-apparaten maakte, waarbij de overgrote meerderheid van de iPhones door aannemer Foxconn en andere leveranciers in Chinese fabrieken werd geassembleerd.
Het is ook een van Apple’s grootste consumentenmarkten, die jaarlijks tientallen miljarden dollars aan inkomsten genereert.
Maar het bedrijf wordt op beide fronten geconfronteerd met toenemende druk: handelsspanningen en tarieven hebben de inspanningen om de productie naar India en Vietnam te diversifiëren versneld, terwijl de concurrentie van binnenlandse rivalen zoals Huawei het Chinese marktaandeel van Apple heeft aangevreten.
Een zorg die investeerders achtervolgt is dat Apple zich lijkt te versoepelen in de richting van generatieve AI, terwijl rivalen Google, Microsoft en OpenAI voorop racen.
Een beloofde upgrade van de Siri-digitale assistent werd uitgesteld, wat volgens analisten een zeldzaam struikelblok voor het bedrijf was.
En in plaats van te vertrouwen op zijn eigen ingenieurs om Siri te herzien, heeft Apple zich tot Google gewend voor AI-mogelijkheden.
Maar of het nu intern wordt gebouwd of uitbesteed, Apple’s obsessie met de privacy van gebruikers en zijn hoogwaardige hardware zou het bedrijf in de positie kunnen brengen om wijdverbreide adoptie van gepersonaliseerde AI te stimuleren – en het winstgevend te maken, een doel dat voor een groot deel van de AI-industrie ongrijpbaar is gebleken.
De AirPods van Apple worden nu al gestaag verbeterd met sensoren en slimme software, en de lessen die zijn geleerd uit de Vision Pro kunnen worden meegenomen in een slimme AI-bril die kan wedijveren met die van Meta.
“Zij zijn degenen die altijd in staat lijken iets zo eenvoudigs te creëren dat gebruikers er gewoon verliefd op worden”, zegt Carolina Milanesi, analist bij Creative Strategies.
