Museum in New York haalt menselijke resten uit de tentoonstelling

Het American Museum of Natural History heeft deze maand aangekondigd dat het alle menselijke resten uit de openbare vertoning haalt en de manier waarop het zijn verzameling lichaamsdelen onderhoudt zal veranderen met als doel uiteindelijk zoveel mogelijk te repatriëren en respectvol vast te houden wat niet kan.

Het museum bezit nu ongeveer 12.000 overblijfselen, waaronder de botten van inheemse volkeren en tot slaaf gemaakte zwarte mensen, vaak verzameld in de 19e en 20e eeuw door onderzoekers die theorieën over raciale superioriteit en inferioriteit wilden bewijzen door middel van fysieke eigenschappen.

Enkele van de andere overblijfselen zijn mensen – waarschijnlijk arm of machteloos – wier lichamen ooit op medische scholen waren gebruikt voordat ze pas in de jaren veertig aan het museum werden geschonken.

Sean Decatur, voorzitter van het American Museum of Natural History, die in april de eerste zwarte leider van het museum werd, zei dat de overblijfselen in de collectie voor het grootste deel zijn verworven zonder duidelijke toestemming van de doden of hun nakomelingen.

“Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat geen van deze mensen eropuit ging of zich voorstelde dat hun rustplaats in de collectie van het museum zou liggen”, zei hij. “En in de meeste gevallen was er ook een duidelijk machtsverschil tussen degenen die verzamelden en degenen die verzameld werden.”

Het proces waarbij menselijke resten uit de openbare tentoonstelling worden gehaald, zal gevolgen hebben voor zes van de museumzalen. Tot de voorwerpen die worden verwijderd behoren onder meer een muziekinstrument gemaakt van menselijk bot, een skelet uit Mongolië dat meer dan duizend jaar oud is en een Tibetaans artefact waarin botten zijn verwerkt.

Het idee dat menselijke resten en artefacten uit andere culturen moeten worden teruggegeven, is niet nieuw. Een Amerikaanse wet die in 1990 werd aangenomen, creëerde een juridisch proces voor sommige inheemse stammen om voorouderlijke overblijfselen uit musea en andere instellingen terug te halen. In een brief aan het museumpersoneel zei Decatur dat ongeveer 2.200 sets overblijfselen in het museum onder die categorie vallen.

Ook andere musea en instellingen worstelen met dit vraagstuk. In het Denver Museum of Nature & Science zijn bijvoorbeeld meer dan 100 menselijke resten teruggegeven aan de relevante gemeenschappen.

Het museum werkt aan de teruggave van vier andere sets stoffelijke resten die niet onder de bevoegdheid van de federale wet vallen.

Volgens The Associated Press zijn in 2022 naar schatting 870.000 Indiaanse kunstvoorwerpen, inclusief overblijfselen die volgens de federale wetgeving aan stammen moeten worden teruggegeven, nog steeds in het bezit van hogescholen, musea en andere instellingen in het hele land.