Het Bennu-monster bevat levenskritisch water en koolstof
Een monster verzameld van de 4,5 miljard jaar oude asteroïde Bennu bevat overvloedig water en koolstof, onthulde NASA op 11 oktober, wat meer bewijs biedt voor de theorie dat het leven op aarde vanuit de ruimte is ontstaan.
De ontdekking volgt op een zeven jaar durende rondreis naar de verre rots als onderdeel van de OSIRIS-REx-missie, die vorige maand zijn kostbare lading in de woestijn van Utah heeft afgezet voor nauwgezette wetenschappelijke analyse.
“Dit is het grootste koolstofrijke asteroïdemonster dat ooit naar de aarde is teruggekeerd”, zei NASA-beheerder Bill Nelson tijdens een persevenement in het Johnson Space Center in Houston, waar de eerste beelden van zwart stof en kiezelstenen werden onthuld.
Koolstof was goed voor bijna vijf procent van het totale gewicht van het monster en was aanwezig in zowel organische als minerale vorm, terwijl het water opgesloten zat in de kristalstructuur van kleimineralen, zei hij.
Wetenschappers geloven dat de reden dat de aarde oceanen, meren en rivieren heeft, is dat zij 4 tot 4,5 miljard jaar geleden werd getroffen door waterdragende asteroïden, waardoor het een bewoonbare planeet is geworden.
Al het leven op aarde is ondertussen gebaseerd op koolstof, dat verbindingen vormt met andere elementen om eiwitten en enzymen te produceren, evenals de bouwstenen van genetische code, DNA en RNA.
De bevindingen zijn gedaan door middel van een voorlopige analyse met behulp van scanning-elektronenmicroscopie, röntgencomputertomografie en meer.
“Dit spul is de droom van elke astrobioloog”, zei wetenschapper Daniel Glavin, eraan toevoegend dat er nog veel meer werk moest worden gedaan en dat het monster met laboratoria over de hele wereld zou worden gedeeld voor verder onderzoek.
OSIRIS-REx was niet de eerste sonde die een ontmoeting had met een asteroïde en monsters terugbracht voor onderzoek; Japan slaagde daar twee keer in en bracht hemelstof terug in 2010 en 2020. Maar de verzamelde hoeveelheid, naar schatting 250 gram, bestond uit dwergen die met de Japanse missies, waarbij Hayabusa2 slechts 5,4 gram wist te verwerken.
Vernoemd naar een oude Egyptische godheid, is Bennu volgens de NASA een ‘primordiaal artefact bewaard in het vacuüm van de ruimte’, waardoor het een aantrekkelijk doelwit voor onderzoek is. Zijn baan, die die van onze planeet kruist, maakte de reis ook gemakkelijker dan een reis naar de asteroïdengordel, die tussen Mars en Jupiter ligt.
