EU-havens worden aangespoord om samen te werken in de strijd tegen ‘zeer creatieve’ drugssmokkelaars
Drugssmokkelaars in de Europese Unie zijn zo “zeer creatief” geworden dat de zeehavens van het blok hun krachten moeten bundelen om hun steeds veranderende tactieken te bestrijden, heeft de Belgische minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden gezegd.
Dat idee zal op 24 januari worden gepromoot wanneer Verlinden, samen met de Europese Commissie, topvertegenwoordigers van ongeveer twintig EU-havens, Europol-functionarissen, andere ministers van Binnenlandse Zaken en leidinggevenden op het gebied van zeevervoer ontmoet om de Europese Havenalliantie te lanceren.
De inhuldiging zal plaatsvinden in Antwerpen, de Belgische havenstad die de belangrijkste toegangspoort is voor de cocaïnesmokkel naar Europa.
Ondanks intensievere screening breken de cocaïnevangsten in de uitgestrekte Antwerpse haven elk jaar records. Vorig jaar werd daar 116 ton van de drug onderschept. En Antwerpen wordt regelmatig opgeschrikt door geweld dat verband houdt met bendes die strijden om de enorm lucratieve smokkel.
De mensenhandelaars “zijn altijd erg creatief en dat is onze uitdaging: ze houden zich niet aan de wetten over werktijden, recht op privacy en grenzen”, vertelde Verlinden aan AFP.
“Dus we moeten samenwerken om effectief te zijn,” zei ze. “We moeten dit netwerk creëren om de georganiseerde misdaad te bestrijden.”
De havenalliantie heeft tot doel zowel de smokkel als de infiltratie van criminele netwerken in de havens aan te pakken.
Er is een buy-in van de particuliere sector nodig omdat de te nemen stappen een impact kunnen hebben op de legale handel. Er moet dus een goed “evenwicht” worden gevonden, aldus de Belgische minister.
Het partnerschap heeft tot doel de veiligheidsmaatregelen te harmoniseren, het vermogen van de bendes om naar havens te gaan met soepelere controles te verminderen, en ook te voorkomen dat handelsbedrijven verhuizen naar havens met minder administratieve rompslomp en veiligheidsvertragingen.
“We weten dat de bedrijven heel flexibel zijn en als iets niet werkt, dat ze in een mum van tijd ergens anders heen kunnen gaan. Dat willen we ook vermijden”, aldus Verlinden, die benadrukte hoe economisch cruciaal de Antwerpse hub was voor België.
“In Antwerpen hebben we een recordaantal inbeslagnames, maar we weten nooit wat we niet in beslag hebben kunnen nemen”, zei de minister, terwijl hij versterkte maatregelen opsomde bij veiligheidsdiensten, douanebeambten en een havenveiligheidskorps.
De Antwerpse hub beschikt nu over een mobiele scanner die over geselecteerde containers gaat. Dit jaar worden nog vijf andere scanners geleverd.
Er wordt verwacht dat er nog ongeveer 100 douanebeambten aan de haven zullen worden toegewezen.
Volgens de Belgische douane wordt slechts 1-2 procent van de aankomende containers gescand.
“Wat we willen is het scannen van alle containers die uit risicolanden komen”, ook in Latijns-Amerika en West-Afrika, aldus Verlinden.
Ze merkte op dat sommige van die containers mogelijk via een andere haven worden vervoerd die niet als een risico wordt beschouwd.
De minister steunde ook het toegenomen gebruik van camera’s, maar erkende dat dit problemen opleverde als het ging om bedrijven die bedrijfsgeheimen wilden beschermen.
Communicatie is ook cruciaal.
In 2021 kende België een doorbraak toen het, in samenwerking met de Franse en Nederlandse politie, het gecodeerde communicatienetwerk Sky ECC kraakte, waar criminele bendes de voorkeur aan geven.
Dat leidde tot een reeks arrestaties en invallen, en een proces tegen drugshandel tegen 120 verdachten dat momenteel in Brussel loopt.
“We weten dat we de criminele groepen van streek maken en dat dit een paniekreactie veroorzaakt, en dat het toegenomen geweld in verband kan worden gebracht met de paniek”, aldus Verlinden.
