Elitepiloten bereiden zich voor op ‘kamperen in de lucht’
Het is vijftien jaar geleden dat de beste gasballonpiloten ter wereld zich in de Verenigde Staten hebben verzameld voor een race met wortels die meer dan een eeuw teruggaan.
De piloten zullen dit jaar van start gaan voor de Gordon Bennett-wedstrijd tijdens een internationaal ballonfiesta dat elk najaar honderdduizenden toeschouwers naar het hart van New Mexico trekt. De race is slechts 13 keer eerder in de Verenigde Staten gehouden en dit zal de vijfde keer zijn dat de Albuquerque International Balloon Fiesta gastheer is.
Zaterdagavond gaat het lanceervenster open voor wat wordt aangekondigd als een van de meest prestigieuze evenementen in de luchtvaart.
Sommigen maken zich zorgen dat de enorme bollen kunnen worden aangezien voor Chinese spionageballonnen terwijl ze door de bovenloop van het Amerikaanse luchtruim vliegen. Maar de piloten die gaan racen maken zich geen zorgen. Ze zijn meer bezorgd over het uitstippelen van een koers die hen uit slecht weer zal houden en hun met waterstof gevulde ballonnen een weg naar de overwinning zal geven.
Er zijn geen stops om te tanken of extra benodigdheden op te halen. Ze zullen dagenlang in de lucht zijn en alles dragen wat ze nodig hebben om op grote hoogte te overleven terwijl ze zoeken naar de juiste combinatie van windstromingen om hun kleine manden zo ver mogelijk te duwen. Verwacht wordt dat de heersende wind de concurrenten door het Midwesten naar het noordoosten van de VS en mogelijk naar Canada zal voeren.
Een Belgisch team heeft het record voor het afleggen van iets meer dan 3.400 kilometer in 2005. Een Duits team werd aan de recordboeken toegevoegd voor het langst in de lucht blijven – meer dan 92 uur – tijdens de competitie van 1995. Willi Eimers, lid van dat Duitse team, is recordhouder van het aantal keren dat een piloot aan de race heeft deelgenomen. Hij en zijn zoon Benjamin zijn dit jaar terug om hun titel te verdedigen.
Ballonvaarders Barbara Fricke uit Albuquerque en echtgenoot Peter Cuneo zullen deel uitmaken van drie Amerikaanse teams. Hun CV op het gebied van ballonvaren omvat vier overwinningen in de langeafstandsgasballonrace van de America’s Challenge, en een derde en vierde plaats in eerdere Gordon Bennett-competities.
Het echtpaar is vanwege hun lengte enigszins in het nadeel. Hun lange poten maken het moeilijk om zich in een mand te wurmen die ongeveer 1,22 bij 1,52 meter breed is. Ze hebben een luikje aan de zijkant, zodat ze zich kunnen uitstrekken als dat nodig is.
Onlangs hadden Fricke en Cuneo hun apparatuur uitgespreid op de vloer van hun woonkamer terwijl ze hun radio, transponder en GPS-apparaat controleerden. Een klein zonnepaneel en batterijen helpen om dingen opgeladen te houden terwijl ze in de lucht zijn. Gedroogd voedsel, waaronder Cheez-Its, staat op het menu aan boord.
Het idee was om alles van tevoren klaar te maken, zodat ze de dagen voorafgaand aan de race konden uitrusten en in de juiste gemoedstoestand konden komen.
“Je moet beginnen te denken: ja, ik ga drie dagen in deze mand wonen, en dit wordt mijn thuis, en ik kampeer gewoon in de lucht”, zei Fricke.
Een andere Amerikaanse deelnemer aan de race is het team van Mark Sullivan en Cheri White, die beiden een lange lijst met onderscheidingen hebben: Sullivan heeft het record voor de meeste competitieve gasballonvluchten – 25 Gordon Bennett-vluchten en 21 America’s Challenge-races, terwijl White heeft 14 keer in de Gordon Bennett gevlogen, het meeste ooit door een vrouwelijke piloot.
Sullivan, voorzitter van de FAI Ballooning Commission, zei dat dit een belangrijk jaar zal worden omdat het feest samenwerkt met waterstofbedrijf BayoTech aan een nieuw systeem om hogedrukgas om te zetten dat doorgaans wordt gebruikt voor de langeafstandsvrachtvervoerindustrie en andere voertuigen, zodat het kan de raceballonnen vullen.
Piloten en organisatoren zeggen dat waterstof moeilijk verkrijgbaar is.
Ongeacht de kosten: het kan een paar duizend dollar kosten om een ballon van 1.000 kubieke meter (35.315 kubieke voet) te vullen.
Competitief gasballonvaren is een soort exclusieve club, maar Sullivan en anderen proberen een nieuwe generatie erbij te betrekken door jongere piloten op te leiden.
Er zijn door de jaren heen veel technologische ontwikkelingen geweest: manden zijn nu gemaakt van koolstofvezel, kaart- en tracking-apps zijn van topklasse en apparatuur wordt lichter en compacter.
Maar de piloten doen nog steeds veel moeite om ervoor te zorgen dat ze op gewicht zijn. Elke pond die wordt geschoren, betekent dat ze misschien nog een ballast kunnen toevoegen: extra gewicht in de vorm van zandzakken of waterkannen die worden gebruikt om de ballon langer te laten vliegen.
In tegenstelling tot de kleurrijke heteluchtballonnen die tijdens het Albuquerque International Balloon Fiesta massaal opstijgen met behulp van verwarmde omgevingslucht, hebben gasballonnen een omhulsel gevuld met een gas dat lichter is dan lucht – meestal waterstof. Een deel van het gas gaat verloren als het uitzet en samentrekt als de temperatuur gedurende de dag fluctueert, dus piloten ontdoen zich van ballast om de hoogte te behouden.
Teams kleden zich in lagen: lange onderbroeken, hoeden, handschoenen en handwarmers voor de ijskoude nacht- en ochtenduren. In de middag kan de zon op grote hoogte intenser zijn.
