‘Dead Man Walking’, een emotionele blik op de dodencel

Het is dertig jaar geleden dat zuster Helen Prejean in de publieke belangstelling kwam met haar memoires ‘Dead Man Walking’, een verhaal over haar relatie met een ter dood veroordeelde gevangene van wie ze de executie zag.

Van de bestverkochte memoires uit 1993 werd een Oscar-winnende film gemaakt met Susan Sarandon en Sean Penn in de hoofdrollen, evenals een opera over liefde, pijn en verlossing die na een twintigtal jaar op het podium de kern vormt van de hedendaagse canon. vandaag zijn Met-debuut in New York.

De operaversie van “Dead Man Walking” werd gecomponeerd door Jake Heggie, terwijl Terrence McNally het libretto schreef. In de aangrijpende Met-productie van dit jaar speelt mezzosopraan Joyce DiDonato de rol van zuster Helen.

Bas-bariton Ryan McKinny speelt de ter dood veroordeelde gevangene Joseph De Rocher, terwijl sopraan Latonia Moore de rol van Sister Rose op zich neemt, en mezzosopraan Susan Graham, die in 2000 Helen Prejean zong toen het in San Francisco in première ging, de rol van De Rocher speelt. moeder.

De echte zuster Helen is nu 84 jaar oud en heeft de tweede helft van haar leven doorgebracht als een vooraanstaand Amerikaans pleitbezorger voor de afschaffing van de doodstraf, die in veel Amerikaanse staten nog steeds legaal is.

Nadat ze getuige was geweest van de dood door een elektrische stoel van Elmo Patrick Sonnier – op wie het personage van Joseph De Rocher is gebaseerd – heeft ze een aantal gevangenen begeleid naar hun executies en hoopt ze dat haar boek, de film en de opera ‘mensen wakker kunnen maken’. “aan haar overtuiging dat de doodstraf moreel verkeerd is.

“Ik ben zo blij dat het verhaal en de realiteit onder de mensen doordringt”, vertelde ze backstage aan AFP tijdens een pauze van de laatste generale repetitie voorafgaand aan de opening.

Executies zijn ‘een geheim ritueel’, zei ze, waar maar weinig mensen getuige van zijn, en herinnert zich een Latijns-Amerikaanse uitdrukking die ze tegenkwam toen ze in de regio werkte: ‘Wat het oog niet ziet, kan het hart niet voelen.’

“Dus we hebben kunst nodig om het gordijn opzij te trekken en mensen in de realiteit ervan te brengen.”

De grimmige enscenering van ‘Dead Man Walking’ door The Met, geregisseerd door Ivo van Hove, begint met een korte film over de moord en verkrachting waarvoor De Rocher werd veroordeeld.

Het volgende moment bereidt zuster Helen, die een correspondentie met de veroordeelde begint als onderdeel van de gemeenschapsactiviteiten van haar Orde, zich voor om hem te ontmoeten in de Louisiana State Penitentiary in Angola.

Gedurende de hele voorstelling staan ​​de twee hoofdpersonen vaak samen op het podium, zonder de scheidingswanden of boeien die zo kenmerkend zijn voor de productie, waardoor het sobere podium een ​​emotionele gevangenis op zich wordt.

“Het is een opera over de doodstraf, maar in mijn ogen is dat echt niet het geval. Het gaat over: kun je de menselijkheid in iedereen zien? Vooral in iemand die vreselijke dingen heeft gedaan?” McKinny, die De Rocher speelt, vertelde AFP.

“Het gaat er echt om dat je alle betrokkenen als mensen ziet en vraagt: ‘Is vergeving mogelijk?'”

Voor zuster Helen gaat het er ook om mensen te helpen het lijden te begrijpen – niet alleen het lijden dat door individuen wordt veroorzaakt, maar ook het soort lijden dat door de samenleving wordt bestendigd.

“Het gaat erom individuen de schuld te geven, we kijken nooit naar de context van de cultuur in de samenleving”, zei ze, eraan toevoegend dat het naast de vraag wie wat heeft gedaan, ook belangrijk is om te vragen: “Wat hebben we verkeerd gedaan?”

De productie van “Dead Man Walking” van The Met maakt deel uit van de verschuiving van het 143 jaar oude instituut naar meer hedendaagse werken, omdat het tot doel heeft zijn publiek te diversifiëren, dat traditioneel een onderscheid maakt tussen ouderen en blanken.

De afgelopen jaren boekte het gezelschap succes aan de kassa met opera’s van levende componisten, waaronder ‘The Hours’ en ‘Fire Shut Up In My Bones’.

Beiden keren dit seizoen terug. Het prestigieuze huis zal in november ook “X: The Life and Times of Malcolm X” opvoeren.

Voor Moore, de Amerikaanse stersopraan die Sister Rose speelt, is de beweging van de Met naar het hedendaagse “noodzakelijk om te laten zien dat we hier Amerikaanse operacomponisten en Amerikaanse artiesten steunen.”

“Jarenlang is het zo’n internationale kunstvorm geweest, simpelweg omdat opera hier in Amerika niet echt in de voorhoede van de kunst staat”, vertelde ze aan AFP in haar kleedkamer.

Maar de afgelopen jaren zei Moore dat ze die verandering voelde, waardoor ze een gevoel van ‘Amerikaanse trots’ kreeg.

“Natuurlijk willen we de klassiekers, maar als we niets doen om vooruit te komen, en we onze eigen cultuur niet in deze kunstvorm integreren, zal de kunstvorm in dit land uitsterven.”

Moore voegde eraan toe dat het ook gaat om het vergroten van de aantrekkingskracht van opera op een minder geïnformeerd publiek.

“Voor die mensen die denken dat opera’s voor fuddy-duddies zijn, en het alleen maar de hoorns en ‘Figaro, figaro’ zijn”, zei ze dat hedendaagse werken als ‘Fire’ of ‘Dead Man Walking’ iets bieden ‘dat ze echt kunnen raken en waarmee ze zich kunnen identificeren’. .”

“Het is emotioneel tastbaar voor hen.”