De winnaar in China’s pandadiplomatie: de panda’s zelf
De pandadiplomatie van China kent misschien wel één echte winnaar: de panda’s zelf.
klasse=”cf”>
Tientallen jaren nadat Beijing begon samen te werken met dierentuinen in de VS en Europa om de soort te beschermen, is het aantal reuzenpanda’s in het wild gestegen van ongeveer 1.100 in de jaren 80 naar 1.900. Ze worden niet langer als ‘bedreigd’ met uitsterven beschouwd, maar hebben de veiligere status van ‘kwetsbaar’ gekregen.
Amerikanen kunnen voor deze prestatie enige eer opstrijken, omdat het behoud van de soort niet uitsluitend een Chinese aangelegenheid is, maar een wereldwijde inspanning waarbij Amerikaanse wetenschappers en onderzoekers een cruciale rol spelen.
“We voeren wetenschappelijke en onderzoekssamenwerking uit met de dierentuin van San Diego en de dierentuin in Washington in de VS, evenals met Europese landen. Ze zijn verder gevorderd op het gebied van onder andere diergeneeskunde, genetica en vaccinatie, en wij leren van hen,” zei Zhang Hemin, hoofddeskundige bij het China Conservation and Research Center for the Giant Panda in de zuidwestelijke Chinese stad Ya’an.
Zhang sprak met journalisten tijdens een recente door de overheid georganiseerde mediatour bij de pandabasis Ya’an Bifengxia, de thuisbasis van 66 panda’s die rondhingen en op bamboestengels kauwden in een rustige omgeving met veel vegetatie.
Het Chinese leenprogramma voor reuzenpanda’s staat al lang bekend als een instrument van Beijing’s soft-powerdiplomatie, maar het belang ervan voor het behoud van de dieren zou een belangrijke reden kunnen zijn dat Beijing de samenwerking met Amerikaanse dierentuinen verlengt en nieuwe pandaparen stuurt, terwijl de relaties verder verslechterden.
klasse=”cf”>
Een paar panda’s dat in juni in de dierentuin van San Diego arriveerde, zal na enkele weken van acclimatisatie voor het eerst aan het publiek verschijnen. Een ander paar zal later dit jaar naar de Smithsonian’s National Zoo komen en een derde paar zal zich binnenkort in de dierentuin van San Francisco vestigen.
Hun aankomst luidt een nieuwe ronde van samenwerking voor het behoud van reuzenpanda’s in, nadat de overeenkomsten van de eerste ronde — die rond 1998 begon — de afgelopen jaren zijn beëindigd. De aanhoudende moeilijkheden in de relatie tussen de VS en China voedden de zorgen dat Beijing zich terugtrok uit het sturen van panda’s naar het buitenland, maar president Xi Jinping verdreef de zorgen in november met een aankondiging tijdens een bezoek aan de VS vorig jaar.
Volgens Barbara K. Bodine, voormalig ambassadeur en nu hoogleraar diplomatie aan de Georgetown University, is dit een briljante zet om het imago van China onder Amerikanen te verzachten, maar het is onwaarschijnlijk dat dit het Amerikaanse beleid zal veranderen.
“Als ze China niet als een groot, bedreigend land willen afschilderen, sturen ze meerdere paren overvolle knuffels,” zei ze. “Panda’s zijn schattig, dik en pluizig. Ze zitten de hele dag en eten bamboe, dan is China een soort knuffelbaar en pluizig land. Dat is het beste signaal.”
klasse=”cf”>
Maar “het verandert de politieke discussie geen zier”, zei Bodine. “Publieke diplomatie kan maar zo veel doen. Het verandert de geopolitieke, economische berekeningen niet. Mensen gaan niet na de dierentuin naar huis om het goed te vinden dat de VS overspoeld wordt met goedkope elektrische voertuigen uit het pandaland.”
Behoud betekent echter dat beide partijen samenwerken.
klasse=”cf”>
Zhang zei dat het voordelen heeft om panda’s naar het buitenland te sturen.
“Panda’s die tijdelijk in het buitenland leven, vergroten het bewustzijn van mensen over behoud en promoten de aandacht voor onze planeet en de bescherming van biodiversiteit”, zei Zhang. “Waarom is dat niet goed?”
Zhang zei dat panda’s die naar het buitenland worden gestuurd, zijn geselecteerd op hun goede genen. “Ze hebben een zeer hoge erfelijke waarde. Als ze nakomelingen krijgen, zullen de welpen ook een zeer hoge erfelijke waarde hebben,” zei hij.
Terwijl westers onderzoek vooroploopt in genetische studies, blinkt China uit in voeding en gedragstraining, zei hij. “Het is wederzijds complementair,” zei Zhang. Het uiteindelijke doel, zeggen onderzoekers, is om de beren te helpen terug te keren naar het wild en te overleven, en een grotere in gevangenschap gefokte pandapopulatie is de basis voor die inspanning.
De eerste reuzenpanda’s die naar het buitenland werden gestuurd, waren meer gebaren van goede wil dan pioniers op het gebied van natuurbehoud van een Chinese communistische regering die haar relaties met het Westen wilde normaliseren. Beijing gaf een paar panda’s — Ling-Ling en Hsing-Hsing — aan de VS na het historische bezoek van president Richard Nixon aan China in 1972 en daarna andere panda’s aan andere landen, waaronder Japan, Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland, in het daaropvolgende decennium.
Toen de pandapopulatie in de jaren 80 afnam, stopte Beijing met het schenken van panda’s. In plaats daarvan schakelde het over op lucratievere kortetermijnlease dan op langetermijnsamenwerking met buitenlandse dierentuinen op het gebied van onderzoek en fokkerij.
Onder dit soort nieuwe regeling kwamen Mei Xiang en Tian Tian in 2000 aan in de National Zoo, met als uiteindelijke doel om reuzenpanda’s in het wild te redden. In de 23 jaar dat Mei Xiang in de Amerikaanse hoofdstad woonde, beviel ze van vier levende welpen: Tai Shan in 2005, Bao Bao in 2013, Bei Bei in 2015 en Xiao Qi Ji in 2020. Ze zijn allemaal teruggekeerd naar China.
Bei Bei, in 2019 naar China gestuurd, liep vorige maand naar een rij bamboescheuten, pakte er een met zijn tanden en ging zitten om ervan te eten terwijl een groep bezoekers toekeek bij de Ya’an Bifengxia Panda Base. Medewerkers beschreven de bijna 9-jarige man als sociaal.
Wetenschappers van het Smithsonian hebben gewerkt aan het ‘ontrafelen van de mysteries van de biologie en het gedrag van panda’s, waarbij ze cruciale inzichten hebben verkregen in hun voedingsbehoeften, voortplantingsgewoonten en genetische diversiteit’, aldus de National Zoo in haar literatuur over het pandaprogramma.
Panda’s die in het buitenland geboren zijn, kunnen te maken krijgen met een taalbarrière als ze naar China worden gestuurd, aldus Li Xiaoyan, de verzorger van Bei Bei en twee andere beren uit het buitenland.
“Sommige panda’s kunnen zich heel snel en gemakkelijk aanpassen bij terugkeer, terwijl anderen veel tijd nodig hebben om zich aan te passen aan een nieuwe omgeving, met name menselijke factoren zoals taal,” zei Li. “Overzee worden vreemde talen gesproken. In China wordt Chinees gesproken, en zelfs Sichuanese en het Ya’an-dialect.”