De voortdurende liefdesrelatie van Istanbul met katten
Kanyon wordt dik: sinds iemand zijn mandje heeft gestolen, wordt deze witte kat met grijze aftekeningen, die in een winkelcentrum in Istanbul woont, overladen met snacks, liefde en genegenheid.
Het nieuws over zijn benarde situatie bracht talloze weldoeners naar buiten, die hem eindeloze voorraden voedsel, speelgoed, een comfortabel kattenhuis hebben gegeven – en zijn eigen Instagram-pagina gerund door een fan.
Hij is niet de enige: volgens het stadhuis leven er in Istanbul meer dan 160.000 katten op straat, die regelmatig worden gevoed en lastiggevallen door de 16 miljoen inwoners van de stad.
Deze straatkatten worden met een bijna religieuze toewijding verzorgd.
Of het nu aan de Aziatische of Europese kant van Istanbul is – of aan de veerboten die ze verbinden – katten zijn overal te zien, duttend op restaurantstoelen, dwalend door supermarkten of opgerold in etalages.
En ze worden zelden of nooit gestoord.
“Istanbulieten zijn dol op dieren. Hier kunnen katten winkels binnenlopen en zich in de duurste stoffen nestelen. Daarom noemen ze het ‘de stad van katten'”, legt Gaye Köselerden (57) uit, kijkend naar Kanyons met speelgoed gevulde hoekje dat eruit ziet als een kinderkamer.
Net als Kanyon zijn veel zwerfdieren geliefde buurtmascottes geworden.
In Kadıkoy hebben de lokale bewoners in 2016 een bronzen beeld opgericht om Tombili (Turks voor ‘mollig’) te vereeuwigen, een dikbuikige katachtige wiens karakteristieke houding – loungen op banken met één poot over de rand gedrapeerd – talloze internetmemes voortbracht.
Toen Gli, de tabby-mascotte van de zesde-eeuwse Hagia Sofia-moskee in Istanboel, stierf, herinnerde een overlijdensbericht in de Turkse pers zich hoe ze werd geaaid door de Amerikaanse president Barack Obama toen hij hem in 2009 bezocht.
In het naburige Topkapi-paleis, jarenlang de weelderige residentie van de Ottomaanse sultans, hebben ze zojuist een eeuwenoud kattenluik gerestaureerd.
“Katten zijn hier altijd geweest, ongetwijfeld omdat ze schoon zijn en dicht bij de mens staan”, vertelde de directeur van de site, İlhan Kocaman, aan AFP.
De aanwezigheid van zoveel katten in de stad wordt vaak verklaard met verwijzing naar “de diepe genegenheid die de profeet Mohammed voor hen had”, legt Altan Armutak uit, een expert aan de afdeling veterinaire geschiedenis van de Universiteit van Istanbul.
Toen de Ottomanen Constantinopel in 1453 innamen, “troffen ze katten aan die wachtten om gevoerd te worden buiten viskraampjes en slagerijen”, zei hij.
“Het geven van voedsel aan de katten werd gezien als een offer in de naam van God.”
Zes eeuwen later hebben katten hun historische aanwezigheid in Istanbul behouden, hoewel het stadhuis tegenwoordig probeert hun aantal onder controle te houden. Vorig jaar werden ruim 43.000 katten gesteriliseerd, twaalf keer meer dan in 2015.
En de autoriteiten zijn bezorgd over het vaak te royale voedselaanbod van de bewoners, waarvan zij vrezen dat dit de verspreiding van knaagdieren in de hand werkt.
“Normaal gesproken jagen katten op ratten. Maar in Istanbul zie je de ratten het voedsel naast de katten opeten. We moeten dit aanpakken”, waarschuwde de gouverneur van de regio, Davut Gül, onlangs.
Hoewel meerdere van dergelijke clips de ronde deden op sociale media, lijken ze een beperkte impact te hebben gehad.
“Ik woon hier nu vier maanden en heb nog nooit een rat gezien”, zegt Fatime Özarslan, een 22-jarige studente uit Duitsland, terwijl ze een zakje natvoer neerzet in Macka Park, waar minstens honderd katten leven.
“In Duitsland hebben we veel ratten, maar hier, met zoveel katten, moeten ze bang zijn”, glimlachte ze.
Zonder zijn katten zou Istanbul gewoon niet hetzelfde zijn, zei ze.
“Hier leven mensen en katten zij aan zij, als gelijken.”
