De technologie om kleding te recyclen is nog maar net uitgevonden
Door de enorme hoeveelheid afval en vervuiling die door de mode-industrie wordt veroorzaakt, is het recyclen van kleding een topprioriteit geworden, maar pas nu worden eenvoudige taken, zoals het uittrekken van de zool van een schoen, door machines uitgevoerd.
CETIA, een bedrijf in het zuidwesten van Frankrijk, biedt eindelijk enkele mechanische oplossingen voor de uitdagingen van het recyclen van kleding.
Het onderzoeksteam heeft een machine uitgevonden die kunstmatige intelligentie gebruikt om kledingstukken te scannen, harde elementen zoals ritsen en knopen te identificeren en een laser te gebruiken om ze uit te snijden.
Het heeft ook een machine gebouwd die schoenen in een grote mechanische arm grijpt en de zolen eraf rukt.
In een wereld van ruimtevaart en vaccins lijkt dat misschien een relatief rudimentair stukje technologie, maar het was simpelweg nog nooit eerder gedaan.
“Het was een kwestie van de kip en het ei. Niemand recycleerde zolen omdat we ze niet van de schoen konden scheiden, en niemand scheidde ze omdat er geen recycling was”, zegt Chloe Salmon Legagneur, directeur van CETIA.
Voorheen moesten recyclers de schoenen urenlang bakken om de lijm te laten smelten en vervolgens de zool er met de hand aftrekken.
“Er is niets spectaculairs aan wat we hebben gedaan”, zei Legagneur.
“Maar we hebben het gedaan.”
Voorlopig wordt amper één procent van het textiel in Europa weer omgezet in nieuwe kleding.
De meeste eindigen als woningisolatie, opvulling of asfalt voor bestrating.
Dat komt omdat kleding meestal een complexe mix van materialen is die zorgvuldig gescheiden moet worden om de vezels in goede staat te houden als er enige hoop bestaat om er nieuwe kledingstukken van te maken.
CETIA zegt dat dit meestal met de hand wordt gedaan en dat zijn AI-lasermachine dit in een veel sneller tempo kan doen, dat snel evolueert naarmate de technologie wordt geperfectioneerd.
Het heeft ook machines die kleding kunnen sorteren op kleur en samenstelling met een snelheid van één per seconde.
De reden dat deze uitvindingen eindelijk opduiken, is dat er strenge nieuwe Europese regels op komst zijn die kledingbedrijven zullen dwingen een bepaalde hoeveelheid gerecyclede vezels in hun kleding te gebruiken.
Het werk van CETIA wordt gesteund door grote retailers als Decathlon en Zalando, die dringend op zoek zijn naar oplossingen op industriële schaal.
Er zijn ook politieke prikkels.
De Franse regering ziet het potentieel voor nieuwe banen in de industrie als de recyclingtechnologie het mogelijk maakt een deel van de 200.000 ton textielafval te verwerken dat momenteel jaarlijks naar het buitenland wordt verscheept.
De focus van CETIA ligt op het gereedmaken van textiel voor hergebruik. Andere bedrijven moeten nu beginnen met het omsmelten van de gescheiden zolen en er nieuwe van te maken.
Maar het is een belangrijke eerste stap.
“Zolang we geen systemen hebben om materialen voor te bereiden voor recycling, zullen we in Frankrijk geen recyclingsector hebben”, zegt Veronique Allaire-Spitzer van Refashion, dat het afvalbeheer coördineert.
Het injecteerde 900.000 euro in Cetia met een vergelijkbare bijdrage van de regionale overheid.
“Niets van dit alles is een magisch idee. Het is gewoon gezond verstand”, zei Legagneur.
“Maar het gaat om het bijeenbrengen van de ingenieurs en de financiering en de bedrijven die deze oplossingen nodig hebben, en het is pas nu dat deze dingen samenkomen. Tien jaar geleden wilde niemand dat.”
