De nachttreinen van Europa maken een hobbelige comeback
WENEN
Nachttreinen hebben een comeback gemaakt in Europa dankzij hun lage CO2-voetafdruk, maar na jaren van verwaarlozing heeft de renaissance een hobbelige rit gehad.
Exploitanten geven toe dat de treinen verouderd zijn – met reizigers die af en toe te maken hebben met vertragingen, technische problemen of slecht functionerende toiletten – terwijl bedrijven concurreren in een overbelast netwerk.
Ondanks de uitdagingen geven nationale spoorwegmaatschappijen nachttreinen nog een kans, terwijl startups op de kar springen, omdat klimaatproblemen ervoor zorgen dat reizigers kerosinevliegtuigen inruilen voor schonere vervoerswijzen.
Zittend op het kruispunt tussen West- en Oost-Europa, stond Oostenrijk centraal in deze heropleving met de steun van de regering, zelfs toen goedkope luchtvaartmaatschappijen dreigden slaaptreinen naar de geschiedenisboeken te degraderen.
De Oostenrijkse spoorwegmaatschappij OeBB, een pionier in de sector, heeft Europa’s grootste vloot nachttreinen en bedient 1,5 miljoen passagiers in wagons met slaapcompartimenten.
Het staatsbedrijf overwoog op een gegeven moment om zijn nachtdiensten stop te zetten, maar ging de andere kant op en investeerde erin.
“Onze nachttreinen zijn bijna volgeboekt”, vertelde OeBB-woordvoerder Bernhard Rieder aan AFP terwijl de zomerreizen in Europa in volle gang zijn.
OeBB beheert 20 routes die Wenen en andere steden in heel Europa met elkaar verbinden.
“We hebben een lange traditie met nachttreindiensten”, zei Rieder, erop wijzend dat de bergachtige topografie van de Alpennatie het hebben van hogesnelheidsverbindingen moeilijk maakt.
Astrid Reiter, een 27-jarige consultant, boekte een nachttrein van Wenen naar Zürich.
“Het is leuk omdat je eigenlijk wakker wordt in een ander land,” zei ze. “Als alles goed gaat, is het een erg handige manier van reizen.”
Ze voegde eraan toe: “Ik hoop echt dat andere bedrijven dan de Oostenrijkse spoorwegmaatschappij meer nachttreinen ontwikkelen en het gemakkelijker maken om snellere nachttreinen te hebben.”
Rieder geeft toe dat de kwaliteit van zijn service “tegenwoordig niet altijd zo hoog is als wat we onze klanten willen bieden”.
“Er was al meer dan 25 jaar geen vraag en geen vraag naar nachttreinen”, waardoor de productie tot stilstand kwam, zei hij.
In 2018 bestelde OeBB 33 nieuwe nachttreinen bij het Duitse conglomeraat Siemens om zijn bereik uit te breiden en een deel van zijn verouderende vloot te vervangen.
De eerste treinen – met een modern design, meer privacy en meer douchegelegenheid – gaan naar verwachting eind dit jaar in dienst.
Ook Chris Engelsman, medeoprichter van de Belgisch-Nederlandse startup European Sleeper, klaagde over een tekort aan “echte nachttreinrijtuigen”.
Zijn bedrijf, opgericht in 2021, heeft in mei een verbinding Berlijn-Brussel ingehuldigd.
“De trein voldoet niet altijd aan de moderne maatstaven, maar ondanks dat willen veel mensen graag met de nachttrein reizen en is het enthousiasme vrij groot”, vertelde hij aan AFP.
“Er zijn soms storingen of de toiletten werken niet of de elektriciteit werkt niet goed, dat soort dingen”, voegde hij eraan toe, terwijl hij de schuld gaf aan het “gebrek aan investeringen gedurende tientallen jaren”.
Concurrentie van goedkope vluchten en een gebrek aan coördinatie tussen verschillende Europese spooroperatoren en -bedrijven zijn andere obstakels.
Het is moeilijk om te concurreren met de “onredelijk lage” prijzen van sommige vluchten, volgens een recent rapport van ngo Greenpeace, waarbij de luchtvaartsector profiteert van subsidies en belastingvrijstellingen.
Het spoorvervoer daarentegen is “onderworpen aan verschillende belastingen en heffingen”, met name voor het gebruik van de infrastructuur, zegt Philipp Kosok, een analist bij de Duitse denktank Agora.
“Het besturen van nachttreinen is erg moeilijk, complex en duur”, zei Kosok, eraan toevoegend dat de infrastructuur zelfs ’s nachts, wanneer goederentreinen over de rails rijden, “overbelast” was.
Er is ook geen gecentraliseerde site om dienstregelingen te raadplegen en prijzen te vergelijken, waarbij sommigen in de branche klagen over een gebrek aan politieke wil.
“Er is momenteel niet echt een Europese benadering van treinreizen”, zei Engelsman.
Adrien Aumont, mede-oprichter van de Franse startup Midnight Trains, zei dat het doel van zijn bedrijf was om de nachttrein “opnieuw uit te vinden” om er een echt concurrerend vervoermiddel van te maken tegen de luchtvaart.
Aumont kwam op het idee om het bedrijf op te richten toen zijn partner “besloot nooit meer in een vliegtuig te stappen”.
Zijn startup werkt samen met een maker van nachttreinen om de eens zo populaire lijn Parijs-Milaan-Venetië in 2025 nieuw leven in te blazen.
“Ik besefte dat het bijna onmogelijk was om in Europa te reizen [without flying]. Mensen werd gevraagd om uit de vliegtuigen te stappen, maar zonder hen noodzakelijkerwijs oplossingen aan te bieden”, zei hij tegen AFP.
Hij sloeg een service neer die in de loop van de tijd “is verslechterd”, ver verwijderd van de legendarische en luxueuze Orient Express.
