De laatste twee panda’s in Japan vertrekken naar China omdat de banden gespannen zijn
Japanse pandafans kwamen op 25 januari bijeen voor de laatste openbare bezichtiging in de Ueno-dierentuin in Tokio, voordat de tweeling Xiao Xiao en Lei Lei deze week terugkeren naar China.
Door hun vertrek vandaag zal Japan voor het eerst in een halve eeuw geen panda’s meer hebben, en de kansen op het krijgen van een vervanger zijn klein, nu de betrekkingen van Tokio met Peking op het laagste punt in jaren staan.
China stuurde in 1972 voor het eerst panda’s naar Japan, een geschenk dat bedoeld was om de normalisering van de diplomatieke banden tussen de twee op hun hoede zijnde buren te markeren. De knuffelige zwart-witte beren veroverden onmiddellijk de Japanse harten, en een tiental opvolgers zijn nationale beroemdheden geworden.
De laatste vertrekkende panda-tweeling heeft enorme menigten getrokken, ondanks een kijklimiet van één minuut per bezoeker in de door de dierentuin ingestelde pandazone. Bezoekers, waarvan velen speelgoed met een panda-thema bij zich hebben, roepen de namen van de beren en gebruiken smartphones om ze te vangen terwijl ze aan bamboe knabbelen en rondwandelen. Veel van degenen die geen panda-bezichtigingskaartjes konden bemachtigen, kwamen toch naar de dierentuin om de laatste dag te vieren.
Peking leent panda’s uit aan andere landen, maar behoudt het eigendom, ook van de welpen die zij produceren. Xiao Xiao en zijn zus Lei Lei werden in 2021 geboren in de dierentuin van Ueno.
Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, vroeg of China nieuwe panda’s naar Japan stuurt en zei: “Ik weet dat reuzenpanda’s geliefd zijn bij velen in Japan, en we heten Japanse vrienden welkom om hen in China te komen bezoeken.”
Reuzenpanda’s, afkomstig uit het zuidwesten van China, dienen als een onofficiële mascotte. Peking leent ze aan andere landen als teken van goede wil en als onderdeel van onderzoeks- en natuurbehoudsprogramma’s.
Het eerste paar panda’s, Kang Kang en Lan Lan, dat China aan Japan schonk, arriveerde op 28 oktober 1972 in Ueno. Het was een maand nadat de toenmalige Japanse premier, Kakuei Tanaka, en de Chinese premier Zhou Enlai een gezamenlijk communiqué ondertekenden waarin de banden tussen de landen werden genormaliseerd.
China schonk de eerste reuzenpanda’s rond die tijd ook aan andere westerse landen, waaronder de Verenigde Staten, Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland.
China schakelde in de jaren tachtig over op leaseprogramma’s, waarbij deelnemende overzeese dierentuinen jaarlijkse vergoedingen betaalden voor het behoud van habitats of wetenschappelijk onderzoek ten behoeve van de soort.
Japan heeft de panda-diplomatie politiek zien worden. Een plan om na de aardbeving en tsunami in 2011 een panda naar de noordelijke stad Sendai in Japan te brengen, werd opgeschort in de nasleep van een territoriaal dispuut in 2012.
