Chinese jongeren ruilen het stadsleven in voor keramiek
Jingdezhen, de porseleinhoofdstad van China, trekt grote aantallen jonge mensen aan die naar de stad van de ambachtslieden trekken, op zoek naar een ontsnapping aan de stedelijke ratrace tussen de keramiekateliers.
De pittoreske oostelijke stad, waar het bekendste porselein van China te vinden is, kent al meer dan duizend jaar een toestroom van jonge professionals die een eeuwenoude kunst willen leren die daar wordt onderwezen.
Het zijn moeilijke tijden voor jonge mensen in China, met een jeugdwerkloosheid op recordhoogte, een trage economische groei en voor velen zijn de kansen die de generatie van hun ouders genoot eenvoudigweg niet haalbaar.
Maar in Jingdezhen vinden ze iets anders: lage huurprijzen, een langzamer levenstempo en nabijheid van de natuur in een stad met slechts 1,6 miljoen inwoners, heel klein voor Chinese begrippen.
Vanuit haar appartement met één slaapkamer op de zevende verdieping geniet He Yun, een 28-jarige illustrator, van een panoramisch uitzicht op de omliggende groene heuvels voor slechts 500 yuan ($68) per maand.
Ze arriveerde in juni in Jingdezhen nadat ze was ontslagen en vond een plek waar ze geen “enige druk” voelde.
“Ik kwam omdat iedereen op sociale media zei dat het een geweldige plek was voor handwerkfans, zoals ik, en dat er een geur van vrijheid hing”, zei ze.
“Toen ik mijn baan verloor, bleef ik thuis en werd ik depressief. Maar toen ik hier eenmaal aankwam, merkte ik dat het supergemakkelijk is om vrienden te maken.”
‘Je hoeft ’s ochtends niet meer de wekker te zetten,’ glimlachte ze.
“Ik heb nu geen druk!”
Een typische dag voor He begint met een ontspannen ontbijt, voordat ze naar een werkplaats gaat om keramische kandelaars en halskettingen voor haar te maken, die vervolgens in een van de vele ovens van de stad worden gebakken.
“Aan het eind van de middag gaan we naar de omliggende dorpen en zwemmen in de beken om te ontspannen”, zei ze.
“Ik heb mijn werk op Xiaohongshu gezet”, een Chinese app vergelijkbaar met Instagram, “waar mensen contact met mij opnemen om iets te kopen. Maar we verkopen vooral op de markt”, zei ze.
Tussen trendy cafés, boetieks en stands worden glazen, schalen, kopjes, theepotten, borden, kettingen of oorbellen aangeboden.
Chen Jia, 24, met rood geverfd haar, maakt feministische hangers in de vorm van maandverbanden.
Ze was afgestudeerd in de muziek en arriveerde in juni, en haar eerste baantjes als pianolerares en in een melktheewinkel en café bevielen haar niet.
‘Ik ben op zoek naar betekenis in mijn leven’, zei ze. “Veel jongeren willen tegenwoordig niet meer op een vast tijdstip op het werk inklokken.”
De transformerende economische opkomst van China werd gebouwd op de ruggen van een groeiende middenklasse, aan wie werd beloofd dat ze konden genieten van de voordelen van welvaart en hun kinderen een beter leven konden geven als ze maar hard genoeg werkten.
Maar de millennials en Gen Z van het land hebben totaal andere vooruitzichten gehad: de jeugdwerkloosheid heeft een recordniveau bereikt, volgens officiële cijfers boven de 20 procent, en de lonen zijn laag. Het is in die context dat de ’tangping’-tegencultuur tot bloei is gekomen.
Het betekent letterlijk ‘plat liggen’ en vertegenwoordigt een algemene afwijzing van de verwachtingen van de samenleving, waarbij een geweldige carrière en geld worden opgegeven om zich te concentreren op een eenvoudig leven en plezier.
En Jingdezhen is een toevluchtsoord geworden voor degenen die precies dat zoeken.
Op de aardewerkschool van Dashu werken ongeveer twintig leerlingen met klei op hun pottenbakkerswielen of kletsen ze terwijl ze van een ijslatte nippen. Training kost 4.500 yuan per maand ($617), een zeer betaalbare prijs.
“Veel jongeren kunnen geen werk vinden”, legt de 39-jarige regisseur uit, die zichzelf Anna noemt.
“Ze komen hier om hun angst te verminderen.”
“Keramiek is heel toegankelijk. Binnen twee weken kunnen ze eenvoudige werken maken en deze op markten verkopen.”
‘Nieuw leven’
Een van hen, de 27-jarige Guo Yiyang, nam in maart ontslag als goedbetaalde baan als computerprogrammeur.
Na jarenlang overuren te hebben gemaakt, zei hij dat hij “even op adem wilde komen”.
“In grote steden… werk je gewoon. Je hebt geen eigen leven”, zei hij, eraan toevoegend dat hij zichzelf “nooit meer” zo ziet werken.
“Het verlangen naar een andere manier van leven” is ook wat de 27-jarige Xiao Fei motiveerde, een voormalige binnenhuisarchitect die ontslag nam en in juni naar Jingdezhen kwam.
‘Ik had geen tijd voor mezelf’, zei ze. “Ik kwam moe thuis en wilde niet met anderen praten. Ik voel me gelukkiger, vrijer en ontmoet mensen die dezelfde idealen hebben.”
Volgens Chinese media woonden er in 2022 30.000 jonge stedelingen in Jingdezhen.
Weinigen blijven voor de lange termijn, maar Xiao weet al dat ze niet terug wil.
“Nadat ik van dit nieuwe leven heb geproefd, wil ik helemaal niet meer terug naar een kantoorbaan.”
