Britse archieven tonen de rol van Parthenon-knikkers in de lobby bij de Olympische Spelen van 2012
De Britse regering probeerde Griekenland twintig jaar geleden te helpen de Parthenon Marbles in bruikleen te krijgen in een poging steun te verwerven voor het bod van de Olympische Spelen van 2012 in Londen, zo blijkt uit documenten die op 29 december zijn vrijgegeven.
Vorige maand nog veroorzaakten de Elgin-knikkers een nieuwe diplomatieke ruzie waarbij de Britse premier Rishi Sunak op het laatste moment een ontmoeting met zijn Griekse tegenhanger Kyriakos Mitsotakis afsloot.
De 2500 jaar oude sculpturen werden begin 19e eeuw door de Britse diplomaat Thomas Bruce, de graaf van Elgin, uit de Parthenon-tempel op de Akropolis in Athene gehaald en vervolgens aan het British Museum overgedragen.
Griekenland beweert dat de knikkers – een grote trekpleister voor bezoekers van het wereldberoemde Londense museum – zijn gestolen, terwijl Groot-Brittannië volhoudt dat ze legaal zijn verkregen en in de Britse hoofdstad tentoongesteld moeten blijven.
Begin jaren 2000 leek vooruitgang bij het oplossen van de doorn in de bilaterale banden onvermijdelijk.
Griekenland stelde een toen nieuwe oplossing voor, waarbij werd gesuggereerd dat de friezen naar Athene zouden terugkeren in de vorm van een langetermijnlening, waarbij de kwestie van eigendom werd omzeild.
Het land wilde graag dat de sculpturen tentoongesteld zouden worden in de Griekse hoofdstad – in een nieuw museum dat op de Akropolis wordt gebouwd – ter gelegenheid van de Olympische Spelen van 2004 die daar zouden worden gehouden.
Tegelijkertijd voerden de toenmalige Britse leider Tony Blair en zijn regering de lobbyinspanningen op om de Olympische Spelen van 2012 in Londen veilig te stellen.
Tegen die achtergrond stuurde Sarah Hunter, Blairs hoofdadviseur op het gebied van cultuur-, media- en sportbeleidskwesties, hem in april 2003 een memo met als argument ‘er zijn goede redenen voor ons om van koers te veranderen’.
Enkele maanden eerder had Blair het leningvoorstel besproken met zijn Griekse tegenhanger Konstantinos Simitis, maar hem vervolgens geschreven met de mededeling dat “dit geen kwestie is waarin de Britse regering zou willen ingrijpen”.
Londen had lang volgehouden dat het uitsluitend een zaak was van het British Museum en zijn beheerders.
Maar Hunter merkte op dat het een ‘krachtige onderhandelingstroef’ zou kunnen zijn bij de stemmen van het Internationaal Olympisch Comité voor de Spelen van 2012 en stelde nu voor dat de regering het museum ‘privé en publiekelijk zou aanmoedigen’ om in de komende twaalf maanden een accommodatie te vinden.
De topassistent erkende dat de Griekse zaak ‘geraffineerder was geworden’ met zijn leningplan en beschuldigde het museum van ‘oogblinde onverzettelijkheid bij het overwegen van compromissen’.
Ze stelt verder voor om een recent voorstel van de voormalige Britse minister van Buitenlandse Zaken David Owen te steunen voor een verdrag tussen Groot-Brittannië en Griekenland dat de leningsovereenkomst regelt.
“Het lijkt verstandig: rationele beleidsvorming is in het voordeel van de Grieken”, schreef Hunter, terwijl hij eraan toevoegde dat de beheerders van het museum uiteindelijk de beslissing moeten nemen.
Blair lijkt ontvankelijk en antwoordt “ja” in een handgeschreven notitie op de memo.
Hij stelt voor om Owen “de leiding te geven over de onderhandelingen hierover”, en voegt eraan toe dat de ervaren politicus “waarschijnlijk zou kunnen helpen met het British Museum, terwijl hij het een beetje op afstand zou houden van de regering.”
Het initiatief lijkt echter snel tot stilstand te zijn gekomen, waarbij het museum vier maanden later, in augustus 2003, een verklaring aflegde waarin stond dat “de curatoren zich geen enkele omstandigheid kunnen voorstellen waaronder zij aan het verzoek van de Griekse regering zouden kunnen voldoen.”
