Astronomen vinden wat misschien wel het helderste object is
Astronomen hebben misschien wel het helderste object in het heelal ontdekt: een quasar met een zwart gat in zijn hart dat zo snel groeit dat hij het equivalent van een zon per dag opslokt.
De recordbrekende quasar schijnt 500 biljoen keer helderder dan onze zon. Het zwarte gat dat deze verre quasar aandrijft, is ruim 17 miljard keer groter dan onze zon, zo meldde een door Australië geleid team maandag in het tijdschrift Nature Astronomy.
Hoewel de quasar in afbeeldingen slechts een stip lijkt, stellen wetenschappers zich een woeste plek voor.
De roterende schijf rond het zwarte gat van de quasar – het lichtgevende wervelende gas en andere materie van opgeslokte sterren – lijkt op een kosmische orkaan.
“Deze quasar is de meest gewelddadige plek die we kennen in het universum”, zegt hoofdauteur Christian Wolf van de Australian National University in een e-mail.
De European Southern Observatory zag het object, J0529-4351, tijdens een hemelonderzoek in 1980, maar men dacht dat het een ster was. Pas vorig jaar werd het geïdentificeerd als een quasar – de extreem actieve en lichtgevende kern van een sterrenstelsel. Waarnemingen door telescopen in Australië en de Atacama-woestijn in Chili hebben dit bevestigd.
“Het opwindende aan deze quasar is dat hij zich in het volle zicht verborgen hield en eerder verkeerd werd geclassificeerd als een ster”, zei Priyamvada Natarajan van de Universiteit van Yale, die niet bij het onderzoek betrokken was, in een e-mail.
Deze latere waarnemingen en computermodellen hebben uitgewezen dat de quasar het equivalent van 370 zonnen per jaar opslokt – ongeveer één per dag. Uit verdere analyse blijkt dat de massa van het zwarte gat volgens het team 17 tot 19 miljard maal groter is dan die van onze zon. Er zijn meer observaties nodig om de groeisnelheid ervan te begrijpen.
De quasar bevindt zich op een afstand van 12 miljard lichtjaar en bestaat al sinds de begindagen van het universum. Een lichtjaar is 5,8 biljoen kilometer.
