Voetafdrukken in New Mexico, het oudste teken van mensen in Amerika: onderzoek
Nieuw onderzoek bevestigt dat fossiele menselijke voetafdrukken in New Mexico waarschijnlijk het oudste directe bewijs zijn van menselijke aanwezigheid in Amerika, een bevinding die een tegenwicht vormt voor wat veel archeologen dachten te weten toen onze voorouders in de Nieuwe Wereld arriveerden.
De voetafdrukken werden ontdekt aan de rand van een eeuwenoude bodem in het White Sands National Park en dateren van 21.000 tot 23.000 jaar geleden, blijkt uit onderzoek op 5 oktober in het tijdschrift Science.
De geschatte leeftijd van de voetafdrukken werd voor het eerst gerapporteerd in Science in 2021, maar sommige onderzoekers uitten hun bezorgdheid over de data. Vragen concentreerden zich op de vraag of zaden van waterplanten die voor de oorspronkelijke datering werden gebruikt, mogelijk oude koolstof uit het meer hebben geabsorbeerd – wat in theorie de radiokoolstofdatering met duizenden jaren zou kunnen afwerpen.
De nieuwe studie presenteert twee aanvullende bewijslijnen voor het oudere datumbereik. Er wordt gebruik gemaakt van twee totaal verschillende materialen die op de locatie gevonden zijn: eeuwenoud naaldboompollen en kwartskorrels.
De gerapporteerde ouderdom van de voetafdrukken daagt de ooit conventionele wijsheid uit dat mensen Amerika pas een paar duizend jaar bereikten voordat de stijgende zeespiegel de Beringlandbrug tussen Rusland en Alaska bedekte, misschien wel zo’n 15.000 jaar geleden.
“Dit is een onderwerp dat altijd controversieel is geweest omdat het zo belangrijk is – het gaat over hoe we het laatste hoofdstuk van de bevolking van de wereld begrijpen”, zegt Thomas Urban, een archeologisch wetenschapper aan de Cornell University, die betrokken was bij het onderzoek uit 2021, maar niet de nieuwe.
Thomas Stafford, een onafhankelijke archeologische geoloog in Albuquerque, New Mexico, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat hij “voorheen een beetje sceptisch was”, maar nu overtuigd is.
“Als drie totaal verschillende methoden samenkomen rond één leeftijdscategorie, is dat echt significant”, zei hij.
De nieuwe studie isoleerde ongeveer 75.000 korrels puur stuifmeel uit dezelfde sedimentaire laag die de voetafdrukken bevatte.
“Het dateren van stuifmeel is lastig en nagelbijtend”, zegt Kathleen Springer, onderzoeksgeoloog bij de United States Geological Survey en co-auteur van het nieuwe artikel. Wetenschappers zijn van mening dat radiokoolstofdatering van terrestrische planten nauwkeuriger is dan datering van waterplanten, maar er moet een steekproefgrootte zijn die groot genoeg is om te kunnen analyseren, zei ze.
De onderzoekers bestudeerden ook de opgehoopte schade in de kristalroosters van oude kwartskorrels om een schatting van de leeftijd te verkrijgen.
Oude voetafdrukken van welke aard dan ook – achtergelaten door mensen of megafauna zoals grote katten en verschrikkelijke wolven – kunnen archeologen een momentopname bieden van een moment in de tijd, waarin wordt vastgelegd hoe mensen of dieren liepen of hinkten en of ze elkaar kruisten. Bij White Sands zijn ook voetafdrukken van dieren gevonden.
