Türkiye boekt play-offplek door gelijkspel Spanje
De weg van Türkiye naar het WK van 2026 loopt via de play-offs, maar de ploeg van Vincenzo Montella gaat met hernieuwd vertrouwen de volgende fase in nadat hij Europees kampioen Spanje in de nacht van 18 november op een 2-2 gelijkspel heeft gehouden.
Spanje, dat zijn plaats in het toernooi in de Verenigde Staten, Mexico en Canada al vrijwel veilig had gesteld, eindigde bovenaan de groep met 16 punten. Türkiye verzekerde zich van de tweede plaats met 13 punten en zal in maart meedoen aan de play-offs om te strijden voor een van de resterende tickets van Europa.
Türkiye zal een geplaatst team zijn in de play-offtrekking van 20 november, waarin twaalf tweede groepswinnaars en vier teams uit de Nations League zullen voorkomen.
Zweden, Roemenië, Noord-Ierland en Noord-Macedonië zijn de potentiële tegenstanders van Türkiye in de halve finales van de play-offs.
De play-offs vinden plaats tijdens de internationale periode in maart 2026.
“We wilden ons ware gezicht laten zien tegen het beste team ter wereld, en dat is gelukt”, zei Türkiye-middenvelder Salih Özcan, wiens treffer in de tweede helft de bezoekers tijdelijk een schokkende voorsprong opleverde. “Nu nemen we dit vertrouwen mee naar de play-offs.”
In een pittige finale van de kwalificatie voor Groep E werd Türkiye het eerste team dat in deze campagne punten pakte van Spanje.
De avond begon onheilspellend voor Türkiye toen Dani Olmo Spanje in de 4e minuut op voorsprong zette en een scherpe actie afrondde, georkestreerd door Marc Cucurella, om door de bezoekende verdediging heen te snijden.
Maar in tegenstelling tot hun vorige ontmoeting, een 6-0 pak slaag tegen Spanje in september, ging Türkiye niet ten onder.
Vlak voor rust legde de 20-jarige aanvaller Deniz Gül het Sevillaanse publiek het zwijgen op, gebruikmakend van een losse bal uit een hoekschop om in de 42e minuut de gelijkmaker binnen te prikken. Het was het eerste doelpunt dat Spanje kreeg in de hele kwalificatiecyclus.
Türkiye verbaasde de gastheren vervolgens na rust. In de 54e minuut schoot Özcan een schot vanaf de rand van het strafschopgebied langs doelman Unai Simon om de stand op 2-1 te brengen.
Spanje, dat een decennialange ongeslagen reeks in competitieve thuiswedstrijden wilde beschermen, reageerde snel. Invaller Mikel Oyarzabal bracht in de 62e minuut de stand op gelijke hoogte en tikte een rebound binnen nadat de Turkse verdediger Merih Demiral een doellijnblok had gemaakt.
Ondanks late druk van de Spanjaarden produceerde doelman Altay Bayındır twee cruciale reddingen om het punt voor Türkiye veilig te stellen.
“Het is een bitterzoet gevoel omdat we altijd willen winnen, maar we hebben ons hoofddoel, namelijk kwalificatie, bereikt”, zei de Spaanse middenvelder Olmo. “Türkiye speelde een dappere wedstrijd. Ze hebben het ons moeilijk gemaakt.”
Voor Türkiye is het resultaat een essentiële booster voor het moreel. Na het demoraliserende verlies tegen Konya eerder in de groepsfase had Montella er bij zijn ploeg op aangedrongen om “met trots te spelen” en te bewijzen dat ze konden concurreren met de Europese elite.
“Nu moeten we ons werk resetten en met de grootste focus voortzetten in maart, wanneer we allemaal zullen samenwerken om een grote droom te verwezenlijken”, zei de Italiaanse coach.
“Er zijn twee finales in de play-offs, en we moeten eerst door de eerste komen om beide te spelen. We zullen het stap voor stap doen, gestaag op weg naar ons doel en het WK bereiken.”
