Oude geheimen onthuld in uitgestrekte Turkse grotstad
klasse=”cf”>
Archeologen stuitten “bijna per ongeluk” op de stad onder de stad, nadat bij opgravingen in 2020 in Midyat, vlak bij de Syrische grens, een enorm doolhof van grotten werd ontdekt.
Werknemers hebben al meer dan 50 ondergrondse ruimtes opgeruimd, allemaal verbonden door 120 meter tunnel die uit de rotsen is gehouwen. Maar dat is slechts een fractie van de geschatte oppervlakte van 900.000 vierkante meter van de site, wat het de grootste ondergrondse stad in de regio Zuid-Anatolië van Turkije zou maken.
“Misschien zelfs in de wereld”, aldus Mervan Yavuz, directeur van het Midyat Conservation Institute, die toezicht hield op de opgraving.
“Om zichzelf te beschermen tegen het klimaat, vijanden, roofdieren en ziektes, zochten mensen hun toevlucht in deze grotten, die ze vervolgens ombouwden tot een echte stad”, aldus Yavuz.
De kunsthistoricus schrijft de oorsprong van de stad toe aan de regeerperiode van koning Ashurnasirpal II, die van 883 tot 859 v.Chr. over het Nieuw-Assyrische Rijk heerste.
klasse=”cf”>
Op het hoogtepunt in de zevende eeuw voor Christus strekte het rijk zich uit van de Golf in het oosten tot Egypte in het westen.
De oorspronkelijke ingang van de stad, die in die periode Matiate werd genoemd, vereiste dat mensen zich dubbel moesten buigen en zichzelf in een cirkelvormige opening moesten wurmen. Het was deze ingang die de gemeente Midyat voor het eerst een vermoeden gaf van het bestaan van haar ondergrondse tegenhanger.
“We vermoedden al dat het bestond,” vertelde Yavuz terwijl hij door de duisternis van de grot liep.
“In de jaren 70 stortte de grond in en viel er een bouwmachine naar beneden. Maar destijds hebben we niet geprobeerd om meer te weten te komen, we hebben het gat alleen maar versterkt en gedicht.”
Een schuilplaats onder de grond
De regio waar de grottenstad zich bevindt, stond ooit bekend als Mesopotamië en wordt gezien als de bakermat van enkele van de vroegste beschavingen ter wereld.
Veel grote rijken veroverden deze gebieden of trokken er doorheen. Dit kan voor de mensen die rond Matiate woonden een reden zijn geweest om ondergronds hun toevlucht te zoeken.
“Voordat de Arabieren arriveerden, werd er hevig gevochten om deze gebieden door de Assyriërs, de Perzen, de Romeinen en later de Byzantijnen”, aldus Ekrem Akman, historicus aan de nabijgelegen Universiteit van Mardin.
Yavuz merkte op dat “christenen uit de regio Hatay, op de vlucht voor de vervolging door het Romeinse Rijk… kloosters in de bergen bouwden om hun aanvallen te ontwijken.”
klasse=”cf”>
Hij vermoedt dat Joden en christenen Matiate gebruikten als schuilplaats om hun destijds verboden religies ondergronds te beoefenen.
Hij wees op de ondoorgrondelijke gestileerde houtsnijwerken – een paard, een achtpuntige ster, een hand, bomen – die de muren sieren, evenals een stenen plaat op de vloer van een kamer die mogelijk werd gebruikt voor feesten of offers.
Hij zei dat het, vanwege de langdurige, onafgebroken bezetting van de stad, “moeilijk is vast te stellen” wat er op deze locatie precies aan welke periode of groep toegeschreven kan worden.
klasse=”cf”>
Maar “heidenen, joden, christenen, moslims, al deze gelovigen hebben bijgedragen aan de ondergrondse stad Matiate”, aldus Yavuz.
Eeuwenlange invasie
Zelfs nadat de dreiging van eeuwenlange invasies voorbij was, bleven de grotten in gebruik, aldus conservator Gani Tarkan.
Vroeger werkte hij als directeur van het Mardin Museum, waar huishoudelijke artikelen, bronzen beelden en aardewerk uit de grotten worden tentoongesteld.
“Mensen bleven deze plek gebruiken als leefruimte”, aldus Tarkan.
“Sommige kamers werden gebruikt als catacomben, andere als opslagruimte”, voegde hij toe.
Leider van de opgraving, Yavuz, wees op een reeks ronde gaten die waren gegraven om met wijn gevulde amforen in de sombere koelte te bewaren, uit het felle zonlicht.
Tot op de dag van vandaag houdt de orthodox-christelijke gemeenschap in de regio Mardin deze oude traditie van wijnproductie in stand.
Turkije staat ook bekend om zijn eeuwenoude grotdorpen in Cappadocië, in het centrum van het land.
Maar terwijl de ondergrondse steden van Cappadocië zijn gebouwd met kamers die verticaal op elkaar zijn gestapeld, spreidt Matiate zich horizontaal uit, legt Tarkan uit.
De gemeente Midyat, die de werkzaamheden financiert, is van plan de opgravingen voort te zetten totdat de locatie voor het publiek kan worden opengesteld.
Men hoopt dat de locatie een populaire toeristische attractie wordt en bezoekers naar de stad met 120.000 inwoners trekt.
