Oud christelijk mozaïek wekt verontwaardiging op
Een oud christelijk mozaïek met een vroege verwijzing naar Jezus als God, staat centraal in een controverse die archeologen op het verkeerde been heeft gezet: moet de eeuwenoude versierde vloer, die zich in de buurt bevindt van wat vermoedelijk de plaats is van het geprofeteerde Armageddon, worden ontworteld en geleend naar een Amerikaans museum dat bekritiseerd is vanwege acquisitiepraktijken in het verleden?
Israëlische functionarissen overwegen precies dat. De voorgestelde lening aan het Museum van de Bijbel in Washington onderstreept ook de diepere banden tussen Israël en evangelische christenen in de VS, op wie Israël is gaan rekenen voor politieke steun, toeristendollars en andere voordelen.
Het Megiddo-mozaïek komt uit wat wordt beschouwd als ’s werelds vroegste christelijke gebedsruimte die zich bevond in een dorp uit de Romeinse tijd in het noorden van Israël. Het werd ontdekt door Israëlische archeologen in 2005 tijdens een bergingsopgraving die werd uitgevoerd als onderdeel van de geplande uitbreiding van een Israëlische gevangenis.
De gevangenis bevindt zich op een historisch kruispunt, anderhalve kilometer ten zuiden van Tel Megiddo, aan de rand van de brede, vlakke Jizreel-vallei. Over een veld bezaaid met koeienmest en potscherven, is de met palmen bekroonde plek van een stad uit de Brons- en IJzertijd en oude veldslagen de plek waar sommige christenen geloven dat er aan het einde der tijden een beslissende strijd tussen goed en kwaad zal plaatsvinden: Armageddon.
De Israel Antiquities Authority zei dat het in de komende weken zal beslissen over de verhuizing, na overleg met een adviesorgaan.
“Er is een heel proces waar academici en archeologen bij betrokken zijn”, zegt IAA-directeur Eli Eskozido. De organisatie zei dat het verplaatsen van het mozaïek van de oorspronkelijke locatie de beste manier was om het te beschermen tegen aanstaande bouwwerkzaamheden in de gevangenis.
Jeffrey Kloha, de hoofdconservator van het Museum of the Bible, zei dat een beslissing over de lening uitsluitend door de IAA zou worden genomen.
Het museum “zou natuurlijk de kans verwelkomen om onze duizenden bezoekers te informeren over belangrijke stukken geschiedenis, zoals dit mozaïek”, vertelde hij The Associated Press via e-mail.
Verschillende archeologen en academici hebben luidruchtige bezwaren geuit tegen het idee om het Megiddo-mozaïek te verwijderen van de plek waar het werd gevonden – en des te meer om het tentoon te stellen in het Museum van de Bijbel.
Cavan Concannon, professor religie aan de Universiteit van Zuid-Californië, zei dat het museum fungeert als een “rechtse christelijk-nationalistische bijbelmachine” met links naar “andere instellingen die blanke evangelische, christelijk nationalisme, christelijk-zionistische vormen promoten”.
“Mijn zorg is dat dit mozaïek zijn werkelijke historische context zal verliezen en een ideologische context zal krijgen die het museum blijft helpen zijn verhaal te vertellen”, zei hij.
Anderen aarzelen bij de gedachte om het mozaïek überhaupt te verplaatsen voordat de academische studie is voltooid.
“Het is serieus voorbarig om dat mozaïek te verplaatsen”, zegt Matthew Adams, directeur van het Center for the Mediterranean World, een archeologisch onderzoeksinstituut zonder winstoogmerk, dat betrokken is bij opgravingen in Tel Megiddo en het aangrenzende Romeinse legioenskamp Legio.
Gevraagd naar de kritiek op de praktijken van het museum in Washington, zei Kloha: “Grote musea en vooraanstaande instellingen die zich inzetten voor het behoud van de geschiedenis hebben te maken gehad met kwesties op het gebied van cultureel erfgoed, vooral in de afgelopen jaren.”
“Voor alle duidelijkheid: het Museum van de Bijbel is er trots op dat het proactief onderzoek heeft gelanceerd en items in zijn collecties grondig heeft beoordeeld”, voegde hij eraan toe. “Het museum initieerde zo nodig vrijblijvend terugkeer naar landen van herkomst en moedigt andere instellingen aan hetzelfde te doen.”
Op basis van andere vondsten die bij de opgraving zijn gevonden en de stijl van de letters in de inscripties, hebben IAA-archeologen de mozaïekvloer gedateerd in de derde eeuw voordat het Romeinse rijk officieel tot het christendom bekeerde en aanhangers nog steeds werden vervolgd. Desalniettemin was een van de donateurs die betaalde om het oude huis van aanbidding te versieren een centurio die diende in het aangrenzende Romeinse legioenskamp.
Het mozaïek draagt Griekse inscripties, waaronder een offer “Aan God Jezus Christus”.
Sinds de opening in 2017 heeft het Museum van de Bijbel te maken gehad met kritiek op zijn verzamelpraktijken en op het promoten van een evangelisch-christelijke politieke agenda. In 2018 moest het een oude Mesopotamische tablet repatriëren die uit Irak was geplunderd en moest toegeven dat verschillende fragmenten van de Dode Zeerollen in zijn collectie moderne vervalsingen waren. De Amerikaanse autoriteiten namen ook duizenden kleitabletten en andere geroofde oudheden in beslag van de oprichter van het museum, de voorzitter van Hobby Lobby en de evangelische christen Steve Green, en brachten ze terug naar Irak.
De mozaïeklening zou de banden tussen Israël en het museum versterken. Het museum sponsort twee archeologische opgravingen in Israël en heeft een galerij samengesteld door de IAA. Kloha zei dat het museum ook een lezingenreeks plant met IAA-archeologen.
