NASA Marsrover vangt gesteente dat fossiele microben zou kunnen bevatten
Deze hand-outafbeelding, gemaakt op 26 juli 2024 met dank aan NASA/JPL-Caltech/MSSS, toont een roodachtige rots met de bijnaam “Cheyava Falls” in de Jezero-krater op Mars op 18 juli 2024, vastgelegd door NASA’s Perseverance-rover.
De Perseverance Marsrover van NASA heeft wellicht zijn meest verbazingwekkende ontdekking tot nu toe gedaan: mogelijke tekenen van oud leven op de Rode Planeet.
klasse=”cf”>
De zeswielige robotverkenner stuitte op een intrigerende, pijlvormige rots met de naam “Cheyava Falls”. Mogelijk herbergt deze rots fossiele microben van miljarden jaren geleden, toen Mars nog een waterige wereld was.
Perseverance boorde op 21 juli een gat in de raadselachtige rots om een kernmonster te verzamelen, terwijl de boor door Neretva Vallis, een oude riviervallei, voer.
De monsters die zorgvuldig onder de buik van de rover zijn opgeborgen, keren uiteindelijk terug naar de aarde, waar ze uitgebreider worden geanalyseerd.
“Cheyava Falls is het meest raadselachtige, complexe en potentieel belangrijke gesteente dat Perseverance tot nu toe heeft onderzocht”, aldus projectwetenschapper Ken Farley van Caltech donderdag.
Drie overtuigende aanwijzingen bezorgen wetenschappers enthousiasme.
Witte calciumsulfaataders lopen over de gehele lengte van de rots, een duidelijk teken dat er ooit water doorheen stroomde.
klasse=”cf”>
Tussen deze aderen bevindt zich een roodachtig middengebied, dat wemelt van organische verbindingen, zoals gedetecteerd door het SHERLOC-instrument (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) van de rover.
Ten slotte bevatten kleine, gebroken witte vlekjes met zwarte randen, die doen denken aan luipaardvlekken, chemicaliën die wijzen op energiebronnen voor oeroude microben, zo blijkt uit scans van het PIXL-instrument (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry).
“Op aarde worden dit soort kenmerken in rotsen vaak in verband gebracht met fossiele resten van microben die in de ondergrond leven”, aldus David Flannery, astrobioloog en lid van het Perseverance-wetenschapsteam van de Queensland University of Technology in Australië.
De zoektocht naar het bewijs van oud leven op Mars is echter nog lang niet voorbij.
De echte test komt wanneer de kostbare rotsmonsters van de Perseverance naar de aarde worden teruggebracht als onderdeel van het Mars Sample Return Program, een samenwerking tussen NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie die gepland staat voor de jaren 2030.
Hoewel er alternatieve verklaringen zijn voor deze bevindingen die niets met microben te maken hebben, is er een grote kans dat het kernmonster van Perseverance daadwerkelijk gefossiliseerde microben bevat. Daarmee zou het geschiedenis kunnen schrijven als het eerste bewijs voor leven buiten de aarde.
“We hebben de rots met lasers en röntgenstralen bestraald en hem letterlijk dag en nacht vanuit elke denkbare hoek in beeld gebracht”, aldus Farley.
“Wetenschappelijk gezien heeft Perseverance niets meer te bieden. Om volledig te begrijpen wat er werkelijk is gebeurd in die Martiaanse riviervallei bij de Jezero-krater miljarden jaren geleden, willen we het monster van de Cheyava-watervallen terugbrengen naar de aarde, zodat het kan worden bestudeerd met de krachtige instrumenten die beschikbaar zijn in laboratoria.”
