NASA gaat op reis naar een metaalrijke asteroïde
Het is een wereld als geen ander: een metaalrijke asteroïde die de overblijfselen zou kunnen zijn van een kleine planeet, of misschien een geheel nieuw type hemellichaam dat onbekend is bij de wetenschap.
Een NASA-sonde zou op 12 oktober vertrekken op weg naar Psyche, een object op 3,5 miljard kilometer afstand dat aanwijzingen zou kunnen bieden over het binnenste van planeten zoals de aarde.
“We hebben werelden gemaakt van steen, werelden gemaakt van ijs en werelden gemaakt van gas persoonlijk of robotachtig bezocht… maar dit zal de eerste keer zijn dat we een wereld bezoeken met een metalen oppervlak”, zegt hoofdwetenschapper Lindy Elkins-Tanton. vertelde verslaggevers tijdens een briefing deze week.
De sonde ter grootte van een busje zou in juli 2029, met een blauwe gloed van zijn elektrische voortstuwingssysteem van de volgende generatie, geflankeerd door twee grote zonnepanelen, op zijn bestemming in de asteroïdengordel, tussen Mars en Jupiter, moeten aankomen.
De komende twee jaar zal het zijn reeks geavanceerde instrumenten inzetten om te zoeken naar bewijs van een oud magnetisch veld, de chemische samenstelling ervan te onderzoeken en de mineralen en topografie van Psyche te bestuderen.
Wetenschappers denken dat Psyche, vernoemd naar de godin van de ziel in de Griekse mythologie, deel zou kunnen uitmaken van de ijzerrijke kern van een ‘planetesimaal’, een bouwsteen van alle rotsachtige planeten.
Het kan ook iets anders zijn: een overgebleven stuk van een ijzerrijk, primordiaal object in het zonnestelsel dat nog niet is gedocumenteerd.
“Dit is onze enige manier om een kern te zien”, zei Elkins-Tanton. “We zeggen ironisch dat we naar de ruimte gaan om de innerlijke ruimte te verkennen.”
Men denkt dat Psyche een onregelmatige, aardappelachtige vorm heeft en op het breedste punt 280 kilometer breed is, hoewel hij nog nooit van dichtbij is gezien.
Tot voor kort dachten wetenschappers dat het voor het overgrote deel uit metaal bestond, maar analyses op basis van gereflecteerde radar en licht geven nu aan dat metaal waarschijnlijk tussen de 30 en 60 procent uit metaal bestaat, terwijl de rest uit gesteente bestaat.
Het Psyche-ruimtevaartuig, vernoemd naar de asteroïde, zal communicatie van de volgende generatie testen op basis van lasers in plaats van radiogolven, een stap die NASA vergelijkt met het upgraden van oude telefoonlijnen op aarde naar glasvezel.
