In het Oekraïense theater worden acteursverhalen over de Russische bezetting opgevoerd
Op een uitgekleed podium zat een groep acteurs in T-shirts en spijkerbroeken op stoelen te vertellen over het leven onder de Russische bezetting van de zuidelijke stad Kherson in Oekraïne.
Achter hen was op een scherm een video te zien van Russische militaire vrachtwagens die de stad binnenreden, een zwarte rookkolom die de lucht in rees en Russische soldaten die hun nationale vlag hijsen.
In Oekraïne hebben kunstenaars zich tot performance gewend om het trauma van de invasie van Moskou te verwerken en bij te dragen aan een culturele scene die ondanks de oorlog floreert.
Voor de groep van Kherson’s Mykola Kulish-theater inspireerde hun ervaring onder bezetting tot hun nieuwe show, “(Im)possible to Stay”, die momenteel door theaters in Oekraïne toert.
Kherson werd in de vroege stadia van de oorlog door Moskou ingenomen en bleef in 2022 acht maanden onder Russisch bewind.
Tijdens de show beschreven de spelers hun deelname aan demonstraties tegen de Russische bezetting op het centrale plein van de stad en hun wanhopige pogingen om te ontsnappen nadat troepen op demonstranten hadden geschoten.
“Godzijdank hebben veel Oekraïners, veel Oekraïense steden dit allemaal niet meegemaakt”, zei de theaterregisseur, Oleksandr Knyga, voor een optreden in het Lesya Ukrainka Theater in Kiev. “Maar we willen hen ons verhaal vertellen.”
Nu Kherson weer onder Oekraïense controle staat, is het theater open en worden er lessen voor kinderen gegeven.
Maar de acteurs zijn verspreid over Oekraïne en in het buitenland, en de plannen om de tournee in Kherson te beëindigen zijn slechts voorlopig, aangezien de stad regelmatig Russische aanvallen blijft ondergaan.
“Woorden kunnen gewoon niet alles uitdrukken wat we op onze eigen huid hebben meegemaakt”, vertelde Sergiy Mykhailovskyi voorafgaand aan de show aan AFP.
Hij wilde dat Oekraïners die in minder getroffen regio’s wonen, “begrijpen dat de oorlog bestaat en dat het hier is, zodat niemand het vergeet”, voegde hij eraan toe.
Zijn monoloog over het helpen van een oudere voormalige kostuumontwerper in de bezette stad kreeg een applaus en geschreeuw van “bravo” uit het publiek.
Op het podium stonden slechts zeven stoelen en een megafoon.
Tijdens de voorstelling riepen de acteurs leuzen van de demonstraties in Kherson tegen de Russen: “Ga naar huis nu je nog leeft!”, “Kherson is Oekraïne!”
“Elke inwoner van Kherson vond dat het gewoon niet mogelijk was om niet naar de protesten in maart 2022 te gaan”, zei acteur Rimma Kirsanova.
Maar later in de maand begonnen Russische troepen waarschuwingsschoten af te vuren en stungranaten te gooien.
Tijdens het afbreken van demonstraties speelden ze zelfs suikerzoete muziek uit Sovjet-kinderfilms – iets dat in de theatervoorstelling werd gereproduceerd.
“Het was surrealistisch”, zei Mykhailovskyi.
Op videobeelden die op het podium te zien zijn, lag een demonstrant met bloedende benen.
Nadat hij dit had gezien, ging hij naar huis, zei Ruslan Vyshnyvetskyi op het podium, omdat “naar rally’s gaan onveilig is geworden voor het leven.”
De acteurs beschreven ook pogingen om Kherson te ontvluchten via talloze checkpoints, waar ze hun leven op het spel zetten door simpelweg te proberen te passeren.
Mykhailovskyi vertelde hoe hij en zijn gezin in september hadden besloten te vertrekken, toen Moskou een referendum aankondigde over de toetreding van de Kherson-regio tot Rusland.
Bij een verkeersstop op weg naar buiten zette een Russische soldaat een pistool tegen zijn hoofd.
Zoals een dronken strijder van het separatistische regime van Donetsk tegen hem zei: “Alles is hier toegestaan. Het is wetteloosheid.” Vyshnyvetskyi en zijn partner, collega-acteur Yevgeniya Kirsanova, deden vier mislukte pogingen om Kherson te verlaten.
Bij een checkpoint ging alles goed totdat een bewaker hun telefoons doorzocht en een foto van hen vond tijdens een bijeenkomst met een bord waarop stond “Kherson is Oekraïne”.
“Ik was niet bang voor wat ze ons zouden aandoen”, zei Kirsanova op het podium. “Ik was alleen bang voor ons kind.”
Maar toen bood de bewaker, een pro-Russische separatist uit Oekraïne, aan om hen ongestraft terug te laten keren naar Kherson – in ruil voor steekpenningen van 3.000 hryvnia ($ 82) per stuk.
Vanaf de achterbank juichte Kirsanova zachtjes, maar Vyshnyvetskyi zei dat hij zich machteloos en vernederd voelde. “Die klootzakken vegen gewoon hun voeten aan je af.”
Uiteindelijk, bij hun vijfde poging, slaagde het paar erin te vertrekken, na meer dan twee maanden bezetting.
De show kreeg een staande ovatie.
Een jonge vrouw uit Kiev, Nataliya, was een van de vele tot tranen toe bewogen toehoorders.
“De show is gewoon geweldig,” zei ze. “Het is heel goed dat mensen bereid zijn om hierover te praten.
“Je wilt gewoon niet geloven dat dit allemaal echt is gebeurd.”
