Disney introduceert inheemse superheld terwijl het ‘wakkere’ debat ronddwarrelt
Kan een dove Indiaanse superheld met een beenprothese Disney’s Marvel-franchise nieuw leven inblazen, slechts enkele weken nadat de CEO zijn filmmakers leek te bekritiseren omdat ze voorrang gaven aan berichten boven het vertellen van verhalen?
De streamingserie ‘Echo’, die dinsdag op Disney+ en Hulu wordt gelanceerd, vertelt het verhaal van Maya Lopez, een stoere voormalige slechterik die terugkeert uit een leven vol criminaliteit in New York om haar inheemse wortels in haar geboorteplaats in Oklahoma te herontdekken.
Een groot deel van de dialoog vindt plaats via gebarentaal, met ondertitels, en filmmakers werkten nauw samen met de leiders van Choctaw Nation om authentieke scènes te creëren, waaronder een flashback naar een sportfestival in het pre-Europese contact-Amerika.
“Ik ben zo trots dat ik een platform kan vertegenwoordigen dat de stem van de inheemse bevolking verheft… we doen het op de juiste manier”, vertelde ster Alaqua Cox – die zelf doof, inheems en geamputeerd is – aan een recente persconferentie.
Maar de serie komt op een delicaat moment voor Disney, wiens Marvel-superheldenfilms het de laatste tijd moeilijk hebben aan de kassa na meer dan tien jaar van mondiale overheersing.
Vorig jaar was Disney voor het eerst sinds 2016 niet de meest winstgevende studio in Hollywood, geplukt door Universal.
Tegelijkertijd bevond het bedrijf zich in het hart van de Amerikaanse cultuuroorlogen, aangevallen door rechtse commentatoren en Republikeinse politici omdat het ‘te wakker’ werd in zijn verhalen.
Gouverneur van Florida, Ron DeSantis, een hoopvolle president, heeft klachten ontvangen over de toenemende prevalentie van homoseksuele en niet-binaire karakters in Disney-films, van ‘Lightyear’ tot ‘Elemental’.
Tijdens een conferentietoespraak in november zei Bob Iger, CEO van Disney, dat de verhalenvertellers van het bedrijf zich te veel zorgen maakten over het introduceren van ‘positieve boodschappen’ en ‘uit het oog waren verloren wat hun voornaamste doel moest zijn’.
“Wat ik echt heb geprobeerd, is terugkeren naar onze roots, en dat betekent dat we eerst moeten entertainen. Het gaat niet om berichten”, zei Iger.
‘Frustratie’
Met zijn gevarieerde cast vertegenwoordigt “Echo” het hoogtepunt van een trend voor Disney.
De Marvel-superheldenfilms werden in 2008 gelanceerd met ‘Iron Man’, met in de hoofdrol Robert Downey Jr.
Het zou duren tot de 18e film van de serie, ‘Black Panther’, voordat een solohoofdpersonage geen blanke man was.
Sindsdien is er een overvloed aan diverse leads geweest, ook al zijn de opbrengsten aan de kassa gedaald.
Maar Bethany Lacina, een assistent-professor aan de Universiteit van Rochester die de demografische gegevens van het publiek heeft bestudeerd, zei dat er geen bewijs is dat suggereert dat de trends met elkaar verband houden.
De castingbeslissingen van Disney “brengen hun films dichter bij wat hun publiek altijd is geweest”, vooral nu jonge Amerikanen diverser worden, zei ze.
“Niet-blanke mensen kijken eerder naar Marvel-films dan blanke mensen. Vooral zwarte mensen en blanke Iberiërs,” zei ze.
Lacina suggereerde dat de opmerkingen van Iger de ‘frustratie’ zouden kunnen weerspiegelen dat het simpelweg casten van niet-traditionele leads niet automatisch een groot onaangeboord minderheidspubliek had opgeleverd, zoals gehoopt.
Toch is er geen bewijs van een ‘terugslag’ van blanke kijkers, die massaal naar films als de voor een Oscar genomineerde ‘Black Panther’ stroomden – een film die door Iger tijdens zijn toespraak in november werd geprezen vanwege ‘het bevorderen van acceptatie’.
In plaats daarvan suggereren veel analisten dat Disney simpelweg te veel inhoud heeft geproduceerd, waaronder een tiental Marvel tv-series, wat heeft geleid tot wat wel ‘superheldenmoeheid’ wordt genoemd, evenals een waargenomen achteruitgang in kwaliteit.
