De zuinige jeugd voedt de bubble tea-rage in China
Zoet, melkachtig en kleurrijk: bubble tea is razend populair in China. Mensen die door rietjes uit grote plastic bekers drinken, zien dit vaak in winkelstraten en winkelcentra door het hele land.
klasse=”cf”>
Maar er is nieuwe concurrentie op komst op de enorme markt, die wordt gekenmerkt door ultragoedkope producten die in de smaak vallen bij de steeds zuiniger wordende jonge Chinese consumenten.
Bubble tea, dat doorgaans bestaat uit tapiocaballetjes en in allerlei smaken verkrijgbaar is, met of zonder melk, heeft in China enorm aan populariteit gewonnen. Dit valt samen met een economische bloeiperiode in de afgelopen decennia, die de levensstandaard omhoog heeft gestuwd.
De economie heeft echter te lijden gehad onder de tegenwind na de pandemie: consumenten durven niet meer in hun portemonnee te tasten en de Chinese autoriteiten hebben moeite om mensen aan het geld te krijgen.
Veel van de grootste bubble tea-ketens van vandaag de dag hebben ooit een klantenkring opgebouwd met premiumproducten voor zo’n 25 tot 40 yuan (3,50 tot 5,50 dollar) en een opvallende branding, waardoor ze statussymbolen werden van het hedendaagse stedelijke leven in China.
Maar de sector, die vorig jaar naar schatting meer dan 21 miljard dollar waard was, is opgeschrikt door een nieuwe golf van low-cost disruptors, waarvan sommige drankjes aanbieden voor 1 dollar of minder.
klasse=”cf”>
“De bestaande markt is verzadigd”, vertelde Stacy Chen, een bubble tea-vlogger uit de oostelijke stad Hangzhou, aan AFP.
“Het verlagen van prijzen is de enige haalbare manier (voor bedrijven) om hun concurrentiepositie op de markt te benadrukken.”
Chen heeft een online aanhang opgebouwd van liefhebbers van bubble tea, die haar video’s bekijken op de lifestyle-app Xiaohongshu en Douyin, de Chinese versie van TikTok, waar ze ongeveer 180.000 volgers heeft.
In haar video’s zit ze voor een rij drankjes, test en vergelijkt ze ze, waarna ze haar kijkers een eerlijke beoordeling geeft van het uiterlijk, de smaak en de kosten.
Chen liet AFP de ruime keuzemogelijkheden zien die consumenten hadden in een winkelstraat buiten haar kantoor, waar bezorgers in uniform op hoverboards met wielen bestellingen afleverden bij meer dan een dozijn theewinkels, die allemaal op loopafstand van elkaar lagen.
“Er zijn tegenwoordig zoveel merken melkthee op de markt, en ze brengen heel snel nieuwe producten uit”, vertelde Chen aan AFP.
“Wij, de melkthee- en koffievloggers, kunnen niet alle content opnemen.”
klasse=”cf”>
De bubble tea-industrie in China is de afgelopen jaren enorm gegroeid. Er zijn talloze merken die inmiddels goed zijn voor naar schatting een half miljoen winkels in het land.
Een van de grootste budgetstartups is Mixue Bingcheng, in 1997 opgericht door twee broers als een bescheiden ijssalon in de provincie Henan.
Het bedrijf, waarvan de naam zich laat vertalen als ‘honing-sneeuw-ijsstad’, is snel gegroeid. Vorig jaar sierden de lachende sneeuwmanmascotte en de felrode borden ongeveer 32.000 winkels in China en ongeveer 4.000 in 11 andere landen.
“Het huidige consumentenvertrouwen (in China) zorgt ervoor dat veel restaurants en cafés hun prijzen verlagen om deze aan te passen aan hun bestedingspatroon”, vertelde Evelyne Chang, marktanalist bij China Skinny, aan AFP.
klasse=”cf”>
Mixue “heeft het voordeel van de eerste stap in het segment van de goedkope melkthee”, aldus Chang. Hij voegde daaraan toe dat “stevige concurrentie en producthomogeniteit” hebben geleid tot een prijzenoorlog in de sector.
Het langverwachte economische herstel na COVID-19 in China is nog niet ingezet. Problemen in de vastgoedsector en toegenomen handelsspanningen drukken het consumentenvertrouwen.
De groei van de detailhandelsverkopen blijft traag en de werkloosheidscijfers blijven hoog. Dit voedt de zorgen over een aanhoudende economische recessie.
Voor veel jonge professionals die graag wat geld willen besparen terwijl ze in de grootste Chinese steden werken, zijn nieuwe bedrijven zoals Mixue aantrekkelijker geworden.
“Andere melktheesoorten zijn te duur”, vertelde de 21-jarige Guo Jun aan AFP buiten een Mixue-winkel in Beijing.
Guo, die afkomstig is uit de noordelijke provincie Hebei maar nu in de hoofdstad woont en werkt, vertelde dat ze zojuist een ijskoude limonade had gekocht met korting op Douyin voor een totaalbedrag van 2,8 yuan ($0,40).
“Er is veel stress op het werk, het economische klimaat is momenteel niet goed en het salaris is niet geweldig. Daarom kiezen (jongeren) er misschien voor om praktischer aan de slag te gaan”, aldus Guo.
Chen, de vlogger in Hangzhou, zegt dat de trend voor goedkope bubble tea deels te danken is aan de groeiende populariteit van binnenlandse koffieketens die voordelige alternatieven aanbieden voor de meer op premiumproducten gerichte buitenlandse bedrijven zoals Starbucks.
Volgens Chen had dit een psychologisch effect op Chinese consumenten, waardoor ze meer waar voor hun geld verwachtten.
“Vroeger zagen we koffie vooral als een geïmporteerd of luxeproduct”, zegt ze.
“Nu kan ik een luxeproduct kopen voor 9,9 yuan ($1,40) of 8,8 yuan ($1,20).
“Waarom zou ik meer dan 20 yuan uitgeven om een kopje melkthee te kopen?”
