‘Ziel van onze voorouders’: VS geven gestolen Cambodjaanse schatten terug
Een prestigieus Amerikaans museum zal ruim een dozijn waardevolle antiquiteiten teruggeven aan Cambodja, zei een aanklager, nadat ze waren geplunderd en illegaal in de collectie van het instituut waren terechtgekomen.
Ze werden oorspronkelijk gestolen door de productieve antiquiteitenhandelaar Douglas Latchford, die in 2019 werd beschuldigd van het exploiteren van een groot netwerk dat schatten uit Zuidoost-Azië had gestolen.
Een onschatbaar 10e-eeuws godinzandstenen statuut en een meer dan levensgroot Boeddhahoofd uit de 7e eeuw behoren tot de items die worden teruggestuurd.
Aanklagers zeiden dat dertien Khmer-antiquiteiten werden teruggegeven, maar het Met Museum, waar ze werden tentoongesteld, zei dat afzonderlijk veertien sculpturen zouden worden teruggegeven aan Cambodja en twee aan Thailand.
“De Met heeft er vrijwillig mee ingestemd de antiquiteiten terug te geven, en ze worden momenteel overgedragen”, aldus het kantoor van Damian Williams, procureur van de Verenigde Staten voor het zuidelijke district van New York.
Latchford werd beschuldigd van het ‘orkestreren van een meerjarig plan om geroofde Cambodjaanse antiquiteiten op de internationale kunstmarkt te verkopen’, aldus het bureau.
De aanklacht werd later afgewezen vanwege de dood van Latchford.
“Na de aanklacht (van Latchford) heeft de Met proactief contact opgenomen met (aanklagers) en Cambodjaanse functionarissen, en via dit samenwerkingsverband ontving het museum nieuwe informatie over de sculpturen die duidelijk maakte dat de werken moesten worden overgedragen”, aldus de Met. .
“Een aantal van de sculpturen – waaronder het bronzen meesterwerk de Bodhisattva Avalokiteshvara, zittend in koninklijk gemak (eind 10e – begin 11e eeuw), en het monumentale stenen hoofd van Boeddha (7e eeuw) – zullen te zien zijn in de galerijen van het museum voor Zuid-Azië kunst terwijl er regelingen worden getroffen voor hun terugkeer naar hun land van herkomst.”
The Met heeft onlangs aangekondigd dat het stappen zal ondernemen om cultureel erfgoed beter te respecteren, inclusief een herziening van de inventaris ervan.
“Het zijn zeer belangrijke items, daarom eisen we ze terug. Het zijn allemaal onze oude artefacten. Ze dateren uit het Angkoriaanse tijdperk”, vertelde Hab Touch, woordvoerder van het Cambodjaanse ministerie van Cultuur, voorafgaand aan de aankondiging aan AFP.
“Het zijn hele goede items, oude items die de ziel van onze voorouders vormen.”
De terug te geven werken zijn gestolen aan het einde van de twintigste eeuw, tijdens de oorlogen in Cambodja in de jaren zeventig en tijdens de heropening in de jaren negentig voor de buitenwereld.
Duizenden beelden en sculpturen werden decennialang internationaal verhandeld vanuit Cambodja naar antiquairs in Bangkok, Thailand, voordat ze illegaal werden geëxporteerd naar verzamelaars, zakenlieden en musea in Azië, Europa en de Verenigde Staten.
De afgelopen twee jaar zijn ruim 1.000 stukken ter waarde van 225 miljoen dollar teruggestuurd naar meer dan twintig landen, waaronder Cambodja, China, India, Egypte, Griekenland en Italië, zeggen functionarissen.
