Zeldzame aardmetalen vormen het hart van toekomstige technologie en geopolitieke rivaliteit
Zeldzame aardmetalen zijn mineralen die worden gebruikt om magneten te maken die cruciaal zijn voor de auto-, elektronische en defensie-industrie, maar ook voor hernieuwbare energie.
klasse = “cf”>
De Amerikaanse minister van Financiën hekelde de exportbeperkingen die Peking vorige week had opgelegd aan technologieën die worden gebruikt voor de mijnbouw van zeldzame aardmetalen, het smelten en andere verwerkingsstappen.
Scott Bessent zei dat het “China versus de wereld” was.
Zijn ze zeldzaam?
Niet echt. Met namen als dysprosium, neodymium en cerium zijn zeldzame aardmetalen een groep van 17 zware metalen die overvloedig aanwezig zijn in de aardkorst.
De United States Geological Survey schatte dat er in 2024 wereldwijd 110 miljoen ton aan afzettingen was.
Dat omvat 44 miljoen in China, veruit de grootste producent ter wereld.
Nog eens 22 miljoen ton wordt geschat in Vietnam en 21 miljoen ton in Brazilië, terwijl Rusland 10 miljoen ton heeft en India bijna zeven miljoen ton.
Maar het delven van de metalen vereist zwaar chemisch gebruik, wat resulteert in giftig afval en verschillende milieurampen heeft veroorzaakt.
Veel landen zijn ook huiverig om de hoge financiële kosten voor de productie op zich te nemen.
klasse = “cf”>
De mineralen worden vaak aangetroffen in zeer kleine ertsconcentraties, wat betekent dat grote hoeveelheden gesteente moeten worden verwerkt om het geraffineerde product te produceren, vaak in poedervorm.
De 17 zeldzame aardmetalen zijn te vinden in een grote verscheidenheid aan alledaagse en hightech apparaten, van gloeilampen tot geleide raketten.
Europium is van cruciaal belang voor televisieschermen, cerium wordt gebruikt voor het polijsten van glas en het raffineren van olie, lanthaan zorgt ervoor dat de katalysatoren van een auto werken, de lijst met toepassingen in de huidige economie is vrijwel eindeloos.
Ze hebben allemaal unieke eigenschappen die grotendeels onvervangbaar zijn of alleen tegen onbetaalbare kosten kunnen worden vervangen.
Neodymium en dysprosium maken bijvoorbeeld de fabricage mogelijk van vrijwel permanente, supersterke magneten die weinig onderhoud vergen, waardoor de plaatsing van oceaanwindturbines om elektriciteit ver van de kustlijn op te wekken haalbaar wordt.
Decennia lang heeft China zijn reserves optimaal benut door massaal te investeren in raffinageactiviteiten, vaak zonder het strikte milieutoezicht dat elders vereist is.
Peking heeft ook een groot aantal patenten ingediend voor de productie van zeldzame aardmetalen, wat een obstakel vormt voor bedrijven in andere landen die grootschalige verwerking willen lanceren.
Als gevolg hiervan vinden veel bedrijven het goedkoper om hun erts naar China te verschepen voor raffinage, wat de afhankelijkheid van de wereld versterkt.
klasse = “cf”>
Peking begon in april met het eisen van binnenlandse exporteurs om een vergunning aan te vragen, gezien als een reactie op Amerikaanse tarieven die in Washington tot alarm leidden over de tragere aanvoer van zeldzame aardmetalen.
In juni prees de Amerikaanse president Donald Trump een overeenkomst waarbij China ‘van tevoren’ de essentiële elementen zou leveren.
Maar de toeleveringsketens waren nog niet volledig gestabiliseerd, en bureaucratische vertragingen en selectieve goedkeuring verhinderden veel bedrijven nog steeds om tijdige toegang tot de materialen te garanderen, zelfs voordat China zijn beperkingen had uitgebreid.
De VS en de Europese Unie halen het grootste deel van hun aanbod uit China.
klasse = “cf”>
Beiden proberen hun eigen productie te stimuleren en wat ze gebruiken beter te recyclen om de afhankelijkheid van Peking te verminderen.
Op het hoogtepunt van een handelsgeschil tussen de VS en China in 2019 suggereerden Chinese staatsmedia dat de export van zeldzame aardmetalen naar de Verenigde Staten zou kunnen worden teruggeschroefd als vergelding voor Amerikaanse maatregelen, wat angst onder fabrikanten zou aanwakkeren.
In 2010 zag Japan met eigen ogen de pijn van een afsluiting, toen China de export van zeldzame aardmetalen stopzette vanwege een territoriaal conflict.
Sindsdien heeft Tokio hard gewerkt om de voorraden te diversifiëren, overeenkomsten te sluiten met de Australische groep Lynas voor productie uit Maleisië en zijn recyclingmogelijkheden op te voeren.
