Türkiye is één overwinning verwijderd van het beëindigen van 24 jaar wachten op het WK
Türkiye wil vierentwintig jaar na de derde plaats in 2002 weer meedoen aan het WK, met Kosovo als laatste hindernis in aantocht.
klasse = “cf”>
Türkiye reist op 31 maart naar Pristina om het op te nemen tegen Kosovo in de play-offfinale van de UEFA Wereldbeker, op slechts 90 minuten van het einde van bijna een kwart eeuw ballingschap uit het grootste podium van het voetbal.
Sinds de historische passage naar de halve finales in Zuid-Korea en Japan in 2002 heeft Türkiye vijf opeenvolgende Wereldbekers vanaf de zijlijn gadegeslagen. Onder coach Vincenzo Montella is de Turkse ploeg echter overgegaan in een ‘Gouden Generatie’, verankerd door jong toptalent.
De weg naar de finale werd op 26 maart veiliggesteld met een zwaarbevochten 1-0 overwinning op Roemenië in Istanbul. De wedstrijd werd beslist door een briljant moment van Real Madrid’s 21-jarige spelmaker Arda Güler, die Ferdi Kadıoğlu een nauwkeurige pass gaf om naar huis te gaan.
“Ons enige doel is om Türkiye terug te brengen naar waar het thuishoort”, zei kapitein Hakan Çalhanoğlu. “Ik heb prijzen gewonnen op clubniveau, maar dit team als aanvoerder naar een WK leiden is het enige dat ontbreekt in mijn carrière.”
Montella zei dat elke wedstrijd een andere aanpak nodig heeft en dat zijn ploeg zich volledig moet concentreren om verder te komen.
klasse = “cf”>
“In deze twee jaar op deze reis hebben we zowel momenten van groot geluk als momenten van verdriet meegemaakt”, zei Montella over het WK-kwalificatieproces.
“Die tegenslagen hebben ons veel geleerd. Ons land kan al jaren niet meer meedoen aan het toernooi. Dit is ons doel en onze droom. Hopelijk kunnen we ons voor ons land kwalificeren voor het WK en iedereen blij maken.”
Terwijl Türkiye als favoriet aan de wedstrijd deelneemt, vormt de locatie een formidabele hindernis. Het Fadil Vokrri-stadion met een capaciteit van 13.500 personen in Pristina is een kerkhof voor Europese reuzen geworden. Kosovo, op zoek naar zijn allereerste WK-optreden, arriveert met een enorm momentum na een chaotische 4-3 overwinning op Slowakije in de halve finale.
Er zit ook een emotionele onderstroom in het armatuur. De Kosovaarse voetbalfederatie herinnerde de fans er onlangs aan dat Türkiye in 2014, twee jaar voordat Kosovo zelfs maar door de FIFA werd erkend, het eerste grote land was dat naar Mitrovica afreisde voor een vriendschappelijke wedstrijd.
“Ze kwamen voor ons opdagen terwijl niemand anders dat deed”, zei de federatie in een verklaring op sociale media. “Nu ontmoeten we elkaar voor de ultieme prijs.”
De winnaar van de wedstrijd in Pristina wacht een plaats in Groep D van het WK, naast de Verenigde Staten, Australië en Paraguay.
klasse = “cf”>
In andere play-offwedstrijden probeert Gennaro Gattuso, winnaar van het WK 2006, Italië terug naar het toernooi te leiden nadat de Azzurri de edities van 2018 en 2022 hebben gemist toen ze in Zenica tegen Bosnië en Herzegovina speelden.
Het Zweden van Graham Potter zal thuis in Stockholm spelen tegen een ploeg uit Polen die voor de derde keer op rij naar het WK wil gaan.
De Tsjechen, die zich vanaf twee doelpunten achterstand verzamelden om na strafschoppen de Republiek Ierland te passeren, zullen in Praag blijven als een denkbeeldige poging van Denemarken om de partij te laten crashen.
