Oude Apollo-rotsen werpen nieuw licht op het magnetische veld van de maan
Maanstenen verzameld door Apollo-astronauten meer dan een halve eeuw geleden bieden een nieuwe kijk op het mysterieuze magnetische veld van de maan, zo meldden wetenschappers op 25 februari.
Monsters die toekomstige maanwandelaars zullen verzamelen in het nieuwe Artemis-programma van NASA zouden nog meer aanwijzingen moeten opleveren. Er wordt verwacht dat vier Artemis-astronauten tijdens een cruciale testvlucht rond de maan zullen vliegen en na weken van vertragingen al in april zullen vertrekken vanaf het Kennedy Space Center.
Uit het onderzoek van onderzoekers van de Universiteit van Oxford in Engeland blijkt dat het magnetische veld van de maan weliswaar zwak is geweest gedurende het grootste deel van haar bestaan, maar dat het de magnetische activiteit van de aarde gedurende extreem korte perioden van 3 miljard tot 4 miljard jaar geleden heeft versterkt en zelfs heeft overtroffen. Hun bevindingen verschijnen in het tijdschrift Nature Geoscience.
Magnetische velden helpen beschermen tegen gevaarlijke kosmische straling en, in het geval van de aarde, ook tegen de harde straling van de zon.
De maan had “ongelooflijk korte pieken in de hoge magnetische veldsterkte” die niet langer dan 5000 jaar duurden en mogelijk zelfs maar een paar decennia duurden, het resultaat van het smelten van titaniumrijke rotsen diep in de maan, zei hoofdauteur Claire Nichols.
Wetenschappers hebben eerder getheoretiseerd dat het magnetische veld van de maan over lange afstanden sterk bleef op basis van hun analyse van rotsen die tussen 1969 en 1972 door Apollo-maanwandelaars waren opgehaald. Nu Artemis-astronauten het zuidpoolgebied van de maan verkennen in plaats van de lavavlaktes op lage breedtegraad uit de Apollo-dagen, zouden de nieuwe monsters nog meer licht moeten werpen op het oude magnetisme van de maan.
Nichols en haar team bestudeerden eerdere metingen van de Apollo-monsters en ontdekten dat hoge titaniumniveaus overeenkwamen met bewaard gebleven sporen van hoge magnetische activiteit. Rotsen van de eerste en laatste maanlandingen – Apollo 11 en Apollo 17 – waren beladen met titanium.
“We hebben een ontbrekende schakel gevonden”, zei Nichols in een e-mail. De magnetische veldactiviteit kan “af en toe heel sterk zijn en veel meer fluctueren dan we traditioneel dachten.”
De onderzoekers zijn van mening dat de Apollo-monsters niet representatief zijn voor wat er op de maan wordt gevonden, omdat ze afkomstig zijn van vergelijkbare locaties waar titanium in overvloed aanwezig was, nadat ze door vulkaanuitbarstingen naar de oppervlakte waren geduwd. Toekomstige Artemis-astronauten zijn van plan oude rotsen nabij de zuidpool te bestuderen, waar vermoedelijk permanent in de schaduw staande kraters waterijs bevatten.
