Olifanten noemen elkaar bij naam, blijkt uit onderzoek
Olifanten roepen elkaar toe met behulp van individuele namen die ze verzinnen voor hun soortgenoten, zo blijkt uit een onderzoek maandag.
Hoewel is waargenomen dat dolfijnen en papegaaien elkaar aanspreken door het geluid van anderen van hun soort na te bootsen, zijn olifanten de eerste niet-menselijke dieren waarvan bekend is dat ze namen gebruiken die geen imitatie inhouden, suggereerden de onderzoekers.
Voor de nieuwe studie gebruikte een team van internationale onderzoekers een algoritme voor kunstmatige intelligentie om de roep van twee wilde kuddes Afrikaanse savanneolifanten in Kenia te analyseren.
Het onderzoek “toont niet alleen aan dat olifanten specifieke vocalisaties gebruiken voor elk individu, maar dat ze een oproep aan hen herkennen en erop reageren, terwijl ze de oproepen aan anderen negeren”, aldus hoofdonderzoeker Michael Pardo.
“Dit geeft aan dat olifanten kunnen bepalen of een roep voor hen bedoeld was, alleen al door de roep te horen, zelfs als deze buiten de oorspronkelijke context is”, aldus de gedragsecoloog van de Colorado State University in een verklaring.
De onderzoekers doorzochten het ‘gerommel’ van olifanten dat tussen 1986 en 2022 in het Keniaanse Samburu National Reserve en Amboseli National Park werd geregistreerd.
Met behulp van een machine learning-algoritme identificeerden ze 469 verschillende oproepen, waaronder 101 olifanten die een oproep deden en 117 die er één ontvingen.
Olifanten maken een breed scala aan geluiden, van luid trompetteren tot gerommel dat zo laag is dat het door het menselijk oor niet kan worden gehoord.
Bij de olifantenoproepen werden niet altijd namen gebruikt. Maar als er namen werden afgeroepen, gebeurde dat vaak over een lange afstand, en als volwassenen jonge olifanten toespraken.
Volwassenen gebruikten ook vaker namen dan kalveren, wat erop wijst dat het jaren kan duren om dit specifieke talent te leren.
De meest voorkomende roep was ‘een harmonisch rijk, laagfrequent geluid’, aldus het onderzoek in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
Zeg mijn naam
Toen de onderzoekers een opname afspeelden terwijl een olifant van hun vriend of familielid hun naam riep, reageerde het dier positief en “energetisch”, aldus de onderzoekers.
Maar dezelfde olifant was veel minder enthousiast toen hij de namen van anderen speelde.
In tegenstelling tot deze ondeugende papegaaien en dolfijnen imiteerden de olifanten niet alleen de roep van de beoogde ontvanger.
Dit suggereert dat olifanten en mensen de enige twee dieren zijn waarvan bekend is dat ze ‘willekeurige’ namen voor elkaar verzinnen, in plaats van alleen maar het geluid van de ontvanger te kopiëren.
“Het hier geleverde bewijs dat olifanten niet-imiterende geluiden gebruiken om anderen te labelen, geeft aan dat ze over het vermogen beschikken om abstract te denken”, aldus senior studieauteur George Wittemyer.
De onderzoekers riepen op tot meer onderzoek naar de evolutionaire oorsprong van dit talent voor schelden, aangezien de voorouders van olifanten ongeveer 90 miljoen jaar geleden afweken van primaten en walvisachtigen.
Ondanks onze verschillen delen mensen en olifanten veel overeenkomsten, zoals ‘uitgebreide gezinseenheden met een rijk sociaal leven, ondersteund door hoogontwikkelde hersenen’, zei Frank Pope, CEO van Save the Elephants.
“Dat olifanten namen voor elkaar gebruiken, is waarschijnlijk nog maar het begin van de komende onthullingen.”
