Nieuwe planeet onthuld rond een jonge ster na tien jaar onderduiken
Astronomen hebben na ruim tien jaar kosmisch verstoppertje een zwakke, ongrijpbare planeet ontdekt die rond een jonge ster draait.
klasse = “cf”>
In een ongebruikelijke wending ontdekten twee groepen die onafhankelijk van elkaar werkten eind vorig jaar de koude gasreus met een paar dagen ertussen met behulp van verschillende telescopen. Het is de zwakste planeet die ooit rechtstreeks vanaf de aarde in beeld is gebracht, meldden wetenschappers op 15 juli.
Een team onder leiding van Schotland en Duitsland bespioneerde de nieuwe planeet rond de ster Beta Pictoris met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory in Chili, en groef vervolgens door archieven om zijn baan te bevestigen. De planeet was al die tijd verborgen gebleven in de gegevens, overschaduwd door zijn aanzienlijk helderdere ster en twee begeleidende planeten.
“Het was elf jaar lang verstoppertje spelen”, zegt Markus Bonse van de European Southern Observatory, medeleider van het eerste team.
Het door Californië geleide team deed de ontdekking met NASA’s Webb Space Telescope. Twee observaties waren voldoende met Webb, de grootste en krachtigste telescoop die ooit in de ruimte is gelanceerd. Beide teams rapporteerden hun bevindingen in de Astrophysical Journal Letters.
De vondst was toevallig. Elk team bestudeerde een van de reeds geïdentificeerde planeten van de ster toen ze een minder massieve planeet zagen – 100 keer zwakker – die verder weg op de loer lag. Ze hielden hun werk opzettelijk voor elkaar verborgen om de resultaten niet te beïnvloeden.
klasse = “cf”>
De nieuwe planeet is iets groter dan Jupiter en doet er 91 jaar over om rond zijn ster te draaien, iets langer dan Uranus nodig heeft om rond onze zon te draaien. Geboren in een sterrenstelsel dat amper 20 miljoen jaar oud is – een kind vergeleken met de 4,5 miljard jaar oude buurt van de zon – lijkt de planeet waarschijnlijk op een veel jongere Jupiter, zei Aidan Gibbs van de Universiteit van Californië in San Diego, die leiding gaf aan het tweede team.
“De gigantische planeten hebben zich gevormd, maar er kunnen zich nog kleinere aardse planeten vormen”, zei Gibbs in een e-mail. Bèta Pictoris “is waarschijnlijk onze beste kijk op een planetenstelsel net nadat het zich heeft gevormd en nog steeds bezig is zich te stabiliseren” door denderende asteroïden en kometen.
Beta Pictoris bevindt zich in het ezelvormige zuidelijke sterrenbeeld Pictor, of schilder, en op 63 lichtjaar van de aarde.
Een lichtjaar is bijna 6 biljoen mijl (ruim 9 biljoen kilometer).
klasse = “cf”>
Volgens NASA zijn minder dan 100 van de ruim 6.000 bevestigde exoplaneten – planeten rond andere sterren – gedetecteerd via directe beeldvorming. De meeste werden gevonden terwijl ze voor hun ster langs trokken, waarbij ze deze kortstondig verduisterden.
