Japanse ruimtesonde scheert asteroïde in test voor planetaire verdediging
Een Japanse ruimtesonde voerde op 5 juli een vlucht langs een asteroïde die zich in de buurt van de aarde bevindt, tijdens een testmissie voor technologie die de planeet zou kunnen helpen beschermen tegen ruimterotsen.
klasse = “cf”>
De Hayabusa2 ter grootte van een koelkast zou binnen 800 meter van asteroïde Torifune vliegen, zeiden wetenschappers van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) eerder, een proefvlucht om te zien of een dergelijke sonde een potentieel gevaarlijke ruimtesteen van de aarde zou kunnen afbuigen.
De missie komt nadat NASA in 2022 opzettelijk een ruimtevaartuig in de 160 meter brede Dimorphos-asteroïde heeft geslagen, waardoor de baan rond een grotere ruimtesteen met succes is gewijzigd.
Met een snelheid van meer dan 18.000 kilometer per uur was het niet de bedoeling dat Hayabusa2 in botsing zou komen met Torifune.
In plaats daarvan wilden wetenschappers beoordelen of ze het traject van de sonde nauwkeurig konden controleren, mocht deze ooit een afbuiging moeten uitvoeren.
“Om 18.35 uur (09.35 GMT) voerde Hayabusa2 een vlucht langs Torifune uit en het ruimtevaartuig werkt normaal”, vertelde een woordvoerster van JAXA aan AFP, maar weigerde haar naam te geven.
Online beelden van JAXA lieten wetenschappers applaudisseren in een controlekamer.
klasse = “cf”>
“Ik was zenuwachtig, ik voelde me de hele tijd gespannen… Maar ik ben echt blij dat we het tot het einde hebben volgehouden”, vertelde een van de wetenschappers aan de JAXA-uitzending.
Als wordt bevestigd dat de ruimtesonde inderdaad binnen 800 meter van Torifune is gekomen, zou de missie een van de dichtste langsvluchten van een asteroïde in de buurt van de aarde ooit zijn.
“Het is net zo moeilijk als proberen een muntstuk van één yen ergens in het gebied dat zich uitstrekt van Okinawa tot Hokkaido door te schieten”, zei Yuya Mimasu van JAXA eerder, verwijzend naar de zuidelijkste en noordelijkste eilanden van Japan.
Camera’s aan boord van Hayabusa2 registreren ook gegevens van het oppervlak van de asteroïde, waaronder geografische kenmerken, de textuur en temperatuur: essentiële informatie voor een potentiële planetaire verdedigingsmissie.
“Bestaat het oppervlak uit kale rotsen of is het bedekt met keienvelden of zandstranden? Alleen beelden gemaakt door een ruimtevaartuig kunnen deze informatie onthullen”, vertelde Patrick Michel, projectwetenschapper bij de European Space Agency, voorafgaand aan de vlucht aan AFP.
“Als we een asteroïde door een inslag willen afbuigen, is de reactie niet hetzelfde als de asteroïde zich als een spons gedraagt of als hij zich als een zeer vast materiaal gedraagt,” zei hij.
