Het echte succes van Dubai gaat verder dan alleen Michelinsterren

Vorige maand werd ik uitgenodigd om de Michelingids-ceremonie in Dubai bij te wonen. Wat mij aan het einde van de avond het meest opviel waren niet zozeer de sterren zelf, maar de opmerkelijke diversiteit aan chef-koks die zich in de zaal verzamelden. Frans, Italiaans, Japans, Indiaas, Turks, Midden-Oosters… Chef-koks die enorm verschillende culinaire culturen vertegenwoordigen, van wie velen al een vooraanstaande reputatie hadden opgebouwd, zowel in hun thuisland als internationaal, zaten allemaal onder één dak. Michelin-ceremonies vieren doorgaans het culinaire erfgoed van een land en het talent dat het heeft gekoesterd. In Dubai was het beeld echter heel anders.

klasse = “cf”>

De Michelin-reis van Dubai begon slechts vier jaar geleden. Tegenwoordig bevat de gids twee restaurants met drie Michelinsterren, vier restaurants met twee sterren en 14 restaurants met één ster. Vergeleken met Türkiye, dat zijn eerste driesterrenonderscheiding nog moet behalen en momenteel twee tweesterrenrestaurants heeft, zijn deze cijfers zeker indrukwekkend. Maar wat mij het meest fascineert is hoe Dubai zich in zo’n opmerkelijk korte periode heeft getransformeerd tot een van de meest dynamische ontmoetingsplaatsen in de internationale culinaire wereld.

Na de ceremonie sprak ik met Hoor Al Khaja, Senior Vice President of International Operations bij de Dubai Corporation for Tourism and Commerce Marketing, onderdeel van het Dubai Department of Economy and Tourism. Ik was vooral geïnteresseerd om te begrijpen in hoeverre deze transformatie het resultaat was van een weloverwogen overheidsstrategie. “Gatronomie is een van de belangrijkste pijlers van de toeristische strategie van Dubai”, vertelde ze me. Uit ons gesprek werd duidelijk dat de stad de ontwikkeling van haar culinaire scene niet simpelweg heeft overgelaten aan investeringen in particuliere restaurants. In plaats daarvan is de gastronomie geïntegreerd in de bredere economische groeiambities. In de Dubai Economic Agenda D33 wordt gastronomie naast toerisme, investeringen, cultuur en levensstijl beschouwd.

Wat Dubai onderscheidt is het vermogen om culinaire investeringen te combineren met internationale zichtbaarheid. Het is niet alleen de aanwezigheid van de Michelingids, maar ook de investeringen van enkele van ’s werelds toonaangevende restaurantgroepen en de culinaire evenementen die het hele jaar door plaatsvinden, die samen een wederzijds versterkend ecosysteem creëren. Het feit dat chef-koks als Björn Frantzén, Yannick Alléno en Niko Romito restaurants exploiteren in Dubai weerspiegelt meer dan de hang naar luxe van de stad; het spreekt ook over zijn positie op het mondiale gastronomische toneel. Voor een chef-kok is Dubai niet langer louter een markt om een ​​restaurant te openen, maar een bestemming om een ​​internationale carrière uit te bouwen.

klasse = “cf”>

Toch vindt de meest overtuigende transformatie elders plaats. Dubai importeert niet langer simpelweg internationaal gerenommeerde restaurantmerken; het is begonnen met het exporteren van zijn eigen culinaire concepten. Trèsind, ontwikkeld in Dubai, heeft Trèsind Mayfair geopend in Londen. Kinoya, dat begon als een kleine avondmaalclub in Dubai, exploiteert nu een restaurant in Harrods in Londen. Saddle heeft zijn caféconcept ondertussen meegenomen naar Londen en Riyad. Al Khaja vat deze verschuiving samen: “De culinaire scene van Dubai is volwassen geworden van een scene die simpelweg internationale concepten importeert naar een scene die zijn eigen merken van eigen bodem naar de wereld exporteert.”

Dit markeert een belangrijk keerpunt. Michelinsterren geven prestige aan een stad, maar wanneer restaurantmerken die in die stad geboren zijn internationaal beginnen uit te breiden, duidt dat op iets veel belangrijkers: de stad is niet langer simpelweg een consument van gastronomie, maar is een centrum van culinaire creatie geworden.

klasse = “cf”>

Gastronomische hoofdsteden als Parijs, Tokio, Kopenhagen en Lima worden niet alleen gevierd vanwege hun internationale restaurants, maar ook vanwege hun eigen culinaire tradities, onderscheidende ingrediënten en diepgewortelde lokale voedselidentiteiten. Dubai ontwikkelt echter een ander model. In plaats van te worden gedefinieerd door één enkele culinaire traditie, krijgt het gastronomische karakter ervan vorm door de convergentie van keukens uit de hele wereld, net zoals Londen of New York.

Deze diversiteit is ongetwijfeld een enorme troef. Toch is er een belangrijk onderscheid tussen het samenbrengen van de beste chef-koks ter wereld en het ontwikkelen van een eigen gastronomische identiteit. Dit zal de komende jaren een van de belangrijkste uitdagingen van Dubai zijn. Kunnen de Emirati-keuken, regionale culinaire tradities en de alledaagse eetculturen van de vele gemeenschappen die de stad hun thuis noemen, dezelfde zichtbaarheid bereiken als de internationale gastronomische scene?

klasse = “cf”>

Toen ik Al Khaja vroeg naar de toekomstambities van de stad, sprak ze over veel meer dan alleen Michelinsterren. Ze legde bijzondere nadruk op het ondersteunen van lokale en onafhankelijke restaurants en het onder de aandacht brengen van de Emirati- en regionale keuken. Via initiatieven als de Dubai Restaurant Week en Hidden Gems wil men buurtrestaurants promoten naast restaurants met drie Michelinsterren. Het groeiende aantal restaurants dat door Michelin wordt onderscheiden met de Bib Gourmand-onderscheiding toont ook aan dat het culinaire landschap van Dubai veel verder reikt dan luxe dineren.

Maar welke invloed hebben de oorlog en de geopolitieke spanningen in de regio op deze gastronomische economie? Die vraag heb ik ook aan Al Khaja gesteld. Ze benadrukte dat Dubai nog steeds een veilige en stabiele bestemming is. In augustus verwelkomde de stad 869.000 internationale bezoekers, het hoogste maandcijfer sinds februari. De regering heeft ook een economisch stimuleringspakket van AED 2,5 miljard aangekondigd om bedrijven te ondersteunen. De gestage stroom toeristen en de drukke restaurants in de stad versterken dit beeld. Het lijkt eerlijk om te zeggen dat Dubai, ondanks de regionale spanningen, zichzelf positioneert om met vlag en wimpel uit deze laatste test te komen.