Eerste privé-astronautenmissie landt op aarde
De SpaceX Polaris Dawn-missie, die geschiedenis schreef toen de bemanning de eerste ruimtewandeling door niet-gouvernementele astronauten uitvoerde, landde op 15 september voor de kust van Florida.
klasse=”cf”>
Het Dragon-ruimtevaartuig landde om 03:37 uur lokale tijd in de oceaan, zo bleek uit een webcast van de landing. In de duisternis voor zonsopgang werd een reddingsteam ingezet om de capsule en de bemanning op te halen.
Een half uur later werd de capsule uit het water gehesen en op het bergingsschip geladen.
Na korte medische controles was een glimlachende en zwaaiende SpaceX-ingenieur Anna Menon de eerste van de bemanning die vertrok, gevolgd door ingenieur Sarah Gillis, piloot Scott Poteet en commandant Jared Isaacman. Een helikopter zou hen naar de grond brengen.
Het vierkoppige team onder leiding van fintech-miljardair Isaacman vertrok op 10 september vanaf het Kennedy Space Center en reisde in rap tempo dieper de kosmos in dan welke mens dan ook in de afgelopen halve eeuw, toen ze de gevaarlijke Van Allen-stralingsgordel betraden.
Ze bereikten een maximale hoogte van 1.400 kilometer, meer dan drie keer hoger dan het Internationale Ruimtestation en de verste afstand die mensen ooit van de aarde hadden afgelegd sinds de Apollo-missies naar de maan.
Op 2 september, toen de baan van hun Dragon-ruimtevaartuig was teruggebracht tot 690 kilometer, zwaaide Isaacman het luik open en klom hij de ruimte in. Hij greep een structuur genaamd “Skywalker” vast en zag een adembenemend uitzicht over de aarde voor zich.
klasse=”cf”>
“SpaceX, thuis hebben we allemaal nog veel werk te doen, maar vanaf hier ziet de aarde eruit als een perfecte wereld,” vertelde hij aan de missiecontrole in Hawthorne, Californië, waar de teams in applaus uitbarstten.
Na een paar minuten ging hij weer naar binnen en werd vervangen door een tweede astronaut, SpaceX-ingenieur Gillis, die net als Isaacman een reeks mobiliteitstests uitvoerde op de gestroomlijnde, nieuwe generatie ruimtepakken van SpaceX.
Omdat Dragon geen luchtsluis heeft, werd de hele bemanning blootgesteld aan het vacuüm van de ruimte. Missiepiloot Poteet en SpaceX-ingenieur Menon bleven de hele tijd vastgesnoerd terwijl ze de vitale ondersteuningssystemen in de gaten hielden.
Volgens Bill Nelson, hoofd van NASA, betekende dit een “enorme stap voorwaarts” voor de commerciële ruimtevaartindustrie. Ook was het een nieuwe triomfantelijke prestatie voor SpaceX.
Hoewel het bedrijf pas in 2002 werd opgericht, heeft het zijn concurrenten inmiddels ingehaald. Dat is grotendeels te danken aan het enorme fortuin van oprichter Elon Musk en zijn enthousiasme om met de kolonisatie van Mars te beginnen.
Sinds de voltooiing van hun buitenaardse activiteiten heeft de bemanning nog zo’n 40 wetenschappelijke experimenten uitgevoerd.
klasse=”cf”>
Ze demonstreerden ook de connectiviteit met het Starlink-internetsatellietnetwerk van SpaceX door een video met een hoge resolutie terug te sturen naar de grondcontrole, waarin Gillis op de viool “Rey’s Theme” van “Star Wars”-componist John Williams speelt.
