Duitse autofabrikanten zijn op een doodlopende weg beland terwijl China voorbijrijdt
Een medewerker van de Duitse autofabrikant Volkswagen verwijdert een VW-logo van een auto tijdens de officiële lancering van VW’s demontagelijn voor autowrakken in Zwickau, Oost-Duitsland, op 28 oktober 2026. (AFP Photo)
Na tientallen jaren enorme winsten te hebben gemaakt in China, zijn de Duitse autofabrikanten zonder wegen geraakt en zijn de verkopen dramatisch gedaald, waardoor er in eigen land pijnlijke banen verloren zijn gegaan.
klasse = “cf”>
De problemen van Volkswagen in China zorgden ervoor dat Europa’s grootste autofabrikant in de drie maanden tot eind september een verlies van 5,8 miljard euro ($6,5 miljard) leed.
De afnemende fortuinen van de tien merkengroep op de grootste automarkt ter wereld zijn de belangrijkste reden achter een historische herstructurering die tegen het einde van het decennium tot 120.000 banen zou kunnen betekenen.
BMW en Mercedes-Benz schrappen ook banen, en alle drie hebben dit jaar winstwaarschuwingen afgegeven.
“Niemand was voorbereid op de snelheid of het geweld van de spil”, vertelde Tu Le van Sino Auto Insights aan AFP. “De val voor de Duitse autofabrikanten is echt abrupt geweest.”
De jaarlijkse autoleveringen van de drie grote Duitse autofabrikanten in China daalden tussen 2019 en 2025 met ongeveer een derde tot 3,87 miljoen, volgens berekeningen van AFP op basis van bedrijfsinformatie.
Volgens de China Passenger Car Association (CPCA) steeg het aandeel van Chinese autofabrikanten op hun binnenlandse markt intussen van 37,8 procent naar 65,3 procent.
klasse = “cf”>
De snelle val kwam als een schok voor Duitsland, een land dat zichzelf als een belangrijke speler heeft beschouwd sinds Carl Benz in 1886 de auto uitvond.
De rijke geschiedenis van de Duitse autofabrikanten zorgde ervoor dat ze lange tijd afwijzend stonden tegenover de Chinese concurrentie en traag reageerden, zei een voormalige strategie-expert van Mercedes-Benz, die later voor BMW adviseerde.
“Toen ik marktanalyses in China deed, was er geen waardering, maar eerder een soort verwarring”, vertelde ze aan AFP.
“Het kwam voort uit een plaats van elitarisme, een gedachte van ‘Oh, we zijn beter.’ Er was ongeloof dat anderen dingen anders konden doen.”
De Duitse merken moesten intussen concurreren met bedrijven als het Chinese BYD, dat begon met het maken van batterijen voor mobiele telefoons, en Xpeng, opgericht door software-ondernemer He Xiaopeng.
De Chinese overheid heeft de steun voor elektrische voertuigen opgevoerd met subsidies en tegelijkertijd oplaadinfrastructuur.
Dat maakte de belangrijkste kracht van de Duitsers – hun lange ervaring met het verbeteren van verbrandingsmotoren – steeds irrelevanter en wellicht binnenkort achterhaald.
“Wat de markt vroeg was niet de vaardigheden die ze hadden”, zei Le. “De oude autofabrikanten in China brachten analoog speelgoed naar een digitaal feest.”
De Duitse autofabrikanten hebben het beter gedaan in het Chinese segment van verbrandingsmotoren. Volkswagen is de grootste autofabrikant van het land op het gebied van benzine- en dieselvoertuigen.
klasse = “cf”>
Maar dat is een verspillende aanwinst in China, waar volgens de CPCA vorige maand zogenaamde nieuwe energievoertuigen een recordaantal van 67,8 procent van de omzet uitmaakten, waardoor auto’s met een verbrandingsmotor er moe uitzagen.
“In China associëren mensen merken nu met specifieke technologieën. Als je aan Volkswagen denkt, denk je aan benzine, niet aan elektrisch”, vertelde Ingo Speich van Deka Investment, dat aandelen in de Duitse autofabrikanten bezit, aan AFP.
“Het is net als na 2007, toen Apple de iPhone uitvond. Nokia begon in 2009 en 2010 met goede smartphones op de markt te komen, maar het was te laat, mensen beschouwden ze gewoon niet als smartphonemakers.”
klasse = “cf”>
De Duitse autofabrikanten proberen nu de techniek naar het oosten te verschuiven, zowel om concurrerend te blijven op de Chinese markt als om daar ontwikkelde technologieën te integreren in auto’s die in het buitenland worden verkocht.
Volkswagen zei een jaar geleden dat het nu auto’s van begin tot eind kon ontwerpen in China, in zijn centrum in Hefei.
Zowel BMW als VW hebben gezegd dat ze hopen voertuigen uit China naar andere delen van de regio Azië-Pacific te exporteren.
De goedkope Volkswagen ID.Every1, die in 2027 in Europa op de markt zal komen, zal intussen een elektrische motor krijgen die in China is gemaakt.
“Je kunt ons ook zien als een Chinese speler”, zei Volkswagen-topman Oliver Blume in juli. “Wij kunnen hetzelfde doen als de Chinezen.”
Tijdens een toespraak in oktober zei Ola Kaellenius, CEO van Mercedes-Benz, dat het bedrijf zijn Chinese strategie zou herzien, en voegde eraan toe dat het opgeven van de moeilijkste maar grootste markt ter wereld geen optie was.
“We kijken niet naar China als zoiets als: ‘Oh, dat gaat weg en laten we ons concentreren op de andere dingen'”, zei hij.
“Er is geen toneelstuk waarin je China terzijde schuift.”
