Duikers worden natuurbeschermers nu koraal wereldwijd verbleekt
Een duiker glijdt over een uitgestrekt gebied van botwitte koraaltakken en filmt de vissen die tussen de spookachtige armen schieten die zich uitstrekken vanaf de zeebodem bij het Thaise eiland Koh Tao.
klasse=”cf”>
Nannalin Pornprasertsom is een van de steeds grotere groep duikers die zich verdiept in natuurbehoud en burgerwetenschap, nu koraalriffen voor de vierde keer wereldwijd verbleken.
Na een cursus van twee weken op Koh Tao kan de 14-jarige koraaltypen identificeren, rifrestauraties uitvoeren en wetenschappelijk onderzoek naar de gezondheid van koraal ondersteunen door de kleur en tint van rotspartijen op duiklocaties vast te leggen.
“Het is gewoon iets wat ik kan doen en wat een positief effect heeft op het milieu”, vertelde Nannalin, die al duikt sinds ze 12 was, aan AFP na een reeks duiken.
“Ik wil het rif helpen.”
En ze is niet de enige.
Volgens de Professional Association of Diving Instructors, beter bekend als PADI, een van ’s werelds grootste duikopleidingsorganisaties, is het aantal certificeringen voor natuurbehoud wereldwijd met zes procent gestegen tussen 2021 en 2023.
klasse=”cf”>
Dit jaar start het bedrijf een grootschalige telling van haaien en roggen, waarbij het zijn netwerk van duikers inzet om gegevens te verzamelen die het beschermingsbeleid vormgeven.
Op Koh Tao biedt Black Turtle Dive cursussen aan over van alles en nog wat, van hoe je op de juiste manier ‘duikt tegen afval’, het verzamelen van plastic uit zee of gestrande visnetten tot technieken voor koraalrestauratie.
“Er is sprake van een toegenomen bewustzijn”, aldus Steve Minks, een gecertificeerde natuurbeschermingsinstructeur bij Black Turtle.
“Er vindt veel verbleking plaats en er is veel bezorgdheid over het mariene milieu.”
Koraalpoliepen zijn dieren die afhankelijk zijn van algen om het grootste deel van hun voedsel te leveren. Deze algen geven het rif doorgaans ook zijn kleur.
Maar als de zee te warm is, stoten de poliepen de algen uit. Het rif wordt wit en het koraal begint te verhongeren.
Sinds begin 2023 is er in meer dan 60 landen sprake van koraalverbleking. Dit vormt een bedreiging voor riffen die van groot belang zijn voor de biodiversiteit in de oceaan en wereldwijd visserij en toerisme ondersteunen.
De dodelijke spiraal is overal te zien in de wateren van de Golf van Thailand rond Koh Tao.
Het zwaarst getroffen zijn de vertakte soorten die snel groeien, maar ook minder veerkrachtig zijn.
Als de watertemperaturen dalen, hebben ze een kans op herstel. Maar voor nu zijn hun spectrale stammen zelfs zichtbaar vanaf het oppervlak, glinsterend door het aquamarijne water.
klasse=”cf”>
“Ik was niet voorbereid op zoveel bleken, het is een behoorlijke impact”, geeft instructeur Sandra Rubio toe.
De 28-jarige zegt dat verbleking en andere vormen van aantasting van het mariene milieu duikers ertoe aanzetten haar cursussen over natuurbehoud te volgen.
“Mensen willen beginnen met leren omdat ze dit soort veranderingen zien”, vertelde ze aan AFP.
“En ook al begrijpen ze niet echt waarom, ze weten dat het niet goed is.”
Ze laat studenten zien hoe ze soorten kunnen identificeren, waaronder zacht koraal. Zwaai ernaar, legt ze uit, terwijl ze doet alsof je met je hand in het water wiebelt, en wacht om te zien of het “terug zwaait.”
klasse=”cf”>
De vaardigheden die bij Black Turtle en andere duikcentra worden onderwezen, zijn niet louter theoretisch.
Rondom Koh Tao zijn kunstmatige koraalriffen te vinden die de mariene habitats actief herstellen.
En Nannalin’s gegevens over de gezondheid van koraal maken deel uit van Coral Watch, een wereldwijd burgerwetenschapsproject dat talloze onderzoeksartikelen heeft opgeleverd.
“Wat wij doen, is gegevens verzamelen voor wetenschappers, zodat zij daadwerkelijk met overheden en autoriteiten kunnen samenwerken”, legt Minks uit.
Op een zonnige middag op Koh Tao vervoert een boot een door schoolkinderen ontworpen wapeningsstaalconstructie in de vorm van een zeester naar de zee. Het zal dienen als het nieuwste koraalrestauratieproject van Global Reef.
Sinds de oprichting twee jaar geleden heeft Global Reef ongeveer 2.000 koraalkolonies getransplanteerd, met een overlevingspercentage van ongeveer 75 procent, aldus Gavin Miller, de wetenschappelijk programmadirecteur van de groep.
“Het zal de koraalriffen wereldwijd niet redden, maar het heeft wel een heel, heel groot effect op lokaal niveau”, zei hij.
“We hebben terugkerende snappers. We hebben vaste kogelvissen.”
Global Reef biedt ook stagiaires aan die kunstmatige intelligentieprogramma’s trainen om vissen te identificeren in 360-gradenvideo’s voor onderzoeken naar de gezondheid van het rif. Ook werkt Global Reef regelmatig samen met de duikschool naast het hotel.
En ze onderzoeken de verrassende veerkracht van lokaal koraal bij aanhoudend hoge temperaturen.
“Dit zouden een soort toevluchtsoorden voor koraal kunnen zijn”, legt Miller uit.
De verbleking van dit jaar heeft veel liefhebbers van de zee moedeloos gemaakt, maar voor duikers die zich bezighouden met natuurbehoud op Koh Tao is het ook een oproep tot actie.
“Vroeger hadden we niet het onderzoek en de opleiding die we nu hebben”, aldus Nannalin.
“Ik denk dat mensen van mijn leeftijd er het beste van moeten maken en hun best moeten doen om de dingen die al zijn gebeurd, terug te draaien.”
Het werk helpt Rubio ook om het verdriet dat ze voelt vanwege de veranderingen onder water, in evenwicht te brengen.
“Het is niet zo dat we van de ene op de andere dag alles gaan veranderen, maar we doen ons best en dat geeft een goed gevoel”, zei ze.
“Ik werk elke dag om iets goeds te doen voor het milieu en voor het rif waar ik van hou.”