De jury vertelde dat Meta, Google ‘verslaving heeft ontwikkeld’ tijdens een historisch Amerikaans proces
Deze fotoillustratie toont een afbeelding van Mark Zuckerberg, CEO van Meta, en een afbeelding van het Meta-logo. (AFP)
Meta en YouTube, eigendom van Google, werden maandag beschuldigd van het opdringen van zeer verslavende apps op kinderen, toen een baanbrekend proces tegen sociale media serieus begon voor een rechtbank in Californië.
Het succesvolle proces voor een jury in Los Angeles zou een juridisch precedent kunnen scheppen over de vraag of de social media-giganten hun platforms opzettelijk hebben ontworpen om tot verslaving bij kinderen te leiden.
Verwacht wordt dat Meta-chef Mark Zuckerberg volgende week op de tribune zal verschijnen en Instagram-baas Adam Mosseri woensdag al in de rechtszaal zal zijn. Tot de platforms van Meta behoren naast Instagram ook Facebook en WhatsApp.
“Deze zaak gaat over twee van de rijkste bedrijven uit de geschiedenis die verslaving in de hersenen van kinderen hebben veroorzaakt”, zei advocaat Mark Lanier van de aanklager tegen de jury in zijn openingstoespraak.
‘Deze zaak is net zo eenvoudig als ABC,’ zei Lanier terwijl hij kinderspeelgoedblokken met de letters op elkaar stapelde.
Hij beweerde dat de A voor verslavend was, de B voor hersenen en de C voor kinderen.
“Ze bouwen niet alleen apps; ze bouwen valstrikken”, zei Lanier, en zei dat Meta en YouTube “verslaving door ontwerp” nastreefden, waarbij hij zijn argumenten maakte met behulp van rekwisieten zoals een speelgoed-Ferrari en een mini-gokautomaat.
Meta-advocaat Paul Schmidt antwoordde in zijn openingsopmerkingen aan de jury dat bewijsmateriaal problemen met de familie van de aanklager zal aantonen en dat pesten in de echte wereld zijn tol eiste van haar zelfrespect, lichaamsbeeld en geluk in plaats van op Instagram.
“Als je Instagram zou wegnemen en al het andere zou hetzelfde zijn in Kaley’s leven, zou haar leven dan compleet anders zijn, of zou ze nog steeds worstelen met dezelfde dingen als nu?” vroeg Schmidt, erop wijzend dat een Instagram-verslaving nooit wordt vermeld in de medische dossiers die in het bewijsmateriaal zijn opgenomen.
Het proces voor rechter Carolyn Kuhl concentreert zich op beschuldigingen dat een 20-jarige vrouw, geïdentificeerd als Kaley GM, ernstige geestelijke schade heeft opgelopen omdat ze als kind verslaafd raakte aan sociale media.
De zaak wordt behandeld als een procedure omdat de uitkomst ervan de toon en het niveau van de uitbetalingen aan succesvolle eisers zou kunnen zetten voor een vloedgolf van soortgelijke rechtszaken in de Verenigde Staten.
Socialemediabedrijven worden er in honderden rechtszaken van beschuldigd jonge gebruikers verslaafd te laten raken aan inhoud en te lijden aan depressies, eetstoornissen, psychiatrische ziekenhuisopnames en zelfs zelfmoord.
Advocaten van de eisers lenen strategieën die in de jaren negentig en 2000 werden gebruikt tegen de tabaksindustrie, die te maken kreeg met een soortgelijke reeks rechtszaken waarin werd beweerd dat bedrijven willens en wetens een schadelijk product hadden verkocht.
Lanier vertelde de juryleden dat Kaley op zesjarige leeftijd met YouTube begon te kijken omdat het bedrijf haar moeder nooit had verteld dat ‘het doel kijkersverslaving was’, of dat peuters vanaf twee jaar het doelwit waren ondanks het ‘kritieke’ risico op verslaving.
“Dit is de eerste keer dat een socialemediabedrijf ooit voor een jury moet verschijnen wegens het schaden van kinderen”, vertelde Matthew Bergman, oprichter van het Social Media Victims Law Center, wiens team bij meer dan duizend van dergelijke gevallen betrokken is, aan AFP.
‘Helemaal niet mee eens’
Internettitanen hebben betoogd dat zij worden beschermd door Sectie 230 van de Amerikaanse Communications Decency Act, die hen bevrijdt van de verantwoordelijkheid voor wat gebruikers van sociale media posten.
In deze zaak wordt echter betoogd dat deze bedrijven verantwoordelijk zijn voor bedrijfsmodellen die zijn ontworpen om de aandacht van mensen vast te houden en om inhoud te promoten die hun geestelijke gezondheid kan schaden.
De aanklagers zeiden dat ze deskundigen zouden oproepen die zullen betogen dat de hersenen van jongeren nog niet zijn ontwikkeld om de krachten van de algoritmen te weerstaan die op Instagram en YouTube naar hen worden geslingerd.
Het bedrijf wees op recente inspanningen om jongeren meer bescherming te bieden en voegde eraan toe dat “we er altijd aan werken om het beter te doen.”
Jose Castaneda, een woordvoerder van YouTube, zei dat “de beschuldigingen in deze klachten simpelweg niet waar zijn.”
Advocaten van YouTube presenteren dinsdag een openingswoord aan de jury.
Snapchat en TikTok werden genoemd als beklaagden in de rechtszaak, maar sloten vóór aanvang van het proces een schikking. De voorwaarden zijn niet bekendgemaakt.
Rechtszaken, waaronder enkele aangespannen door schooldistricten, waarin sociale-mediaplatforms worden beschuldigd van praktijken die jonge gebruikers in gevaar brengen, vinden hun weg via de federale rechtbank in Noord-Californië en staatsrechtbanken in het hele land.
Maandag begon ook in New Mexico een afzonderlijke rechtszaak waarin Meta ervan werd beschuldigd winst te maken op het welzijn van jonge gebruikers.
