‘China-schok’: de belangrijkste markt van Duitsland verandert in een zakelijke rivaal
China was lange tijd een lucratieve markt voor Duitsland Inc., maar de opkomst van de Aziatische reus op hightechgebied heeft de industriële grootmacht van Europa en zijn bedrijven, groot en klein, onder druk gezet.
De onverzadigbare Chinese vraag naar Duitse exportproducten, van auto’s tot fabrieksuitrusting, heeft bijgedragen aan de lange bloei van de grootste economie van de eurozone, maar de tijden zijn veranderd, wat de economische tegenwind van het land heeft vergroot.
Terwijl bondskanselier Friedrich Merz zich naar verluidt voorbereidt om later deze maand zijn inaugurele bezoek aan de op een na grootste economie ter wereld te brengen, zal een dringende kwestie zijn hoe om te gaan met de evoluerende commerciële banden.
Een van de vele Duitse bedrijven die in de problemen zitten is 4JET, dat industriële laserverwerkingstechnologie maakt die wordt gebruikt in sectoren van autobanden tot glasverwerking.
“In alle belangrijke industriële sectoren is China veranderd van een zeer aantrekkelijke markt in een zeer capabele concurrent”, zei CEO Joerg Jetter op het hoofdkantoor van het bedrijf in Alsdorf, West-Duitsland.
“Vooral industrieën die belangrijk zijn voor Duitsland – de automobiel- en machinebouw – voelen dit”, vertelde hij aan AFP. “Het is duidelijk dat er een verschuiving heeft plaatsgevonden.”
4JET, met ongeveer 240 werknemers, heeft de impact uit de eerste hand gevoeld: het bedrijf had vroeger een aanzienlijke omzet in de verkoop van machines aan de Chinese zonnecelindustrie, die zelf de meeste Duitse concurrenten vernietigde.
Maar toen de lokale concurrentie in China groeide, besloot Jetter een deel van de technologie van zijn bedrijf voor de verwerking van zonnecellen in licentie te geven aan een lokaal Chinees bedrijf, in plaats van rechtstreeks aan Chinese bedrijven te verkopen.
4JET blijft het goed doen en verkoopt aan andere belangrijke markten wereldwijd, zei Jetter, maar de Chinese markt is nu minder belangrijk.
De ellende van Duitse autotitanen als Volkswagen halen vaak de krantenkoppen omdat ze terrein verliezen aan Chinese rivalen, maar de industriële reuzen zijn in een positie om de investeringen op te voeren om de concurrentie het hoofd te bieden.
De kleine en middelgrote bedrijven die de ruggengraat van de Duitse economie vormen, beschikken echter niet altijd over dezelfde vuurkracht en voelen de pijn in sommige gevallen zelfs meer.
“De Chinese schok waar lang voor werd gevreesd komt eraan”, vertelde Oliver Richtberg, een deskundige op het gebied van de buitenlandse handel bij de VDMA-vereniging van fabrikanten van fabrieksapparatuur, aan AFP.
“Vrijwel al onze leden zeggen dat dit een enorme uitdaging voor hen gaat worden”, voegde Richtberg eraan toe, wiens groep ongeveer 3.500 bedrijven vertegenwoordigt, waarvan ongeveer 90 procent minder dan 250 werknemers heeft.
Gegevens benadrukken het veranderende beeld.
De Duitse export naar China daalde in 2025 met 9,3 procent – terwijl de Chinese export naar Duitsland enorm is gestegen.
Het jaarlijkse handelstekort van Duitsland met China bereikte vorig jaar een record van ongeveer 89 miljard euro ($106).
Waarnemers zeggen dat de verschuiving ongeveer tien jaar geleden begon toen China zijn inspanningen opvoerde om te concurreren in meer hightech-productie, ondersteund door enorme staatssubsidies, hoewel de Duitse industrie pas de afgelopen jaren de impact echt voelde.
De toenemende Chinese concurrentie heeft de bezorgdheid vergroot dat de economische relatie tussen China en Europa onevenwichtig is, en heeft de roep aan bedrijven aangewakkerd om hun risico’s te verminderen, voornamelijk door uit te breiden naar andere markten.
Deze oproepen werden luider toen China vorig jaar zijn spieren spande door de export van zeldzame aardmineralen op te voeren en later tijdelijk de export van Nexperia-halfgeleiders stop te zetten, wat de Duitse autosector alarmeerde.
Sommige bedrijven klagen ook dat het label “Made in Germany” niet meer het prestige heeft dat het ooit had.
“In het verleden konden het Duitse merk en onze jarenlange ervaring als een duidelijk voordeel op de markt worden gebracht”, zegt Egbert Wenninger, senior executive bij het in Beieren gevestigde bedrijf Grenzebach, dat gespecialiseerd is in automatisering en productietechnologie voor de glas- en bouwmaterialenindustrie.
