Cacao, koffie en bittere nasmaak van verlies

Ik heb Birol Altınkılıç nooit persoonlijk gekend, maar ik kende hem ver genoeg om deze woorden in zijn geheugen te schrijven. Het nieuws over het plotselinge verlies van Birol Altınkılıç verspreidde zich snel door de gastronomiekringen in Türkiye, bijna bliksemsnel. Elke post over hem was vol bewondering; over zijn vriendelijke persoonlijkheid en natuurlijk over zijn successen als zakenman. Hij was de oprichter van Altınmarka, een wereldspeler op de cacao- en koffiemarkt. Samen met zijn vrouw Alev Altınkılıç richtte hij de Turkse koffieketen Kahve Dünyası op, praktisch het Turkse antwoord op Starbucks, en de tweede generatie zet het bedrijf voort met nog veel meer merken in de groep. Hij was 66. Ik zei tegen mezelf: “Oh, zo jong!” en besefte plotseling dat we even oud waren. Het leven is kort en je weet nooit wie aan de beurt is.

klasse = “cf”>

Zoals ik al zei, ken ik, hoewel ik hem niet persoonlijk heb ontmoet, als voedselschrijver de merken die hij heeft gemaakt. Ik heb zelfs een korte ontmoeting gehad met het bedrijf. Het was precies vijftien jaar geleden, op de dag vóór een religieuze feestdag van een week, toen iedereen op vakantie ging, dat ik een telefoontje kreeg van Bülent Erkmen, de belangrijkste graficus in Türkiye. Hij maakte de nieuwe merkontwerpen voor Baylan, de iconische patisserie van Istanbul. Baylan was een van die legendarische historische plaatsen, gesticht en eigendom van Harry Lenas, een Levantijnse visionair, die voorbestemd was om voor altijd verloren te gaan, aangezien meneer Lenas geen erfgenaam had. Het werd praktisch van de ondergang gered door Birol Altınkılıç, die het redden van het iconische merk als een goede burgerplicht beschouwde.

Bebek Baylan

klasse = “cf”>

Iedereen die Erkmen persoonlijk kent, kan dat zweren. Als hij je iets vraagt, heel beleefd en vriendelijk, is dat geen verzoek, maar een bevel. Hij zei: “Je moet even kijken!” In de terminologie van Erkmen betekent dit: “Laat alles achter en doe het zo snel mogelijk!” Het bevel kwam van ‘Zijne Hoogheid’ en ik moest een ontsnapping aan de kust vergeten. De taak was om het nieuwe menu voor Bebek Baylan zowel in het Engels als in het Turks te schrijven. Uiteraard was het origineel in het Frans, aangezien het het menu was van de beroemde Franse chef-kok Alain Ducasse. Onnodig te zeggen dat ik die vakantie aan mijn bureau zat, alle plannen annuleerde en uiteindelijk de sms’jes afleverde tegen de tijd dat iedereen weer aan het werk ging.

Missie voltooid! Mijn eerste werk bij het schrijven van het menu was voor Baylan, maar mijn verantwoordelijkheid breidde zich uiteindelijk uit tot het schrijven van de Engelse teksten voor de verpakking van Kahve Dünyası-producten voor hun eerste winkel in Londen, die binnenkort zou openen. Zo ontmoette ik Alev Altınkılıç, de vrouw van Birol Altınkılıç. Ze was bescheiden en werkte eindeloos samen met haar team. Ze was ook toegankelijk en erg aardig. Zo begon ik de werkaanpak van het gezin te begrijpen. Samen met hun team waren ze echt toegewijd om dingen voor elkaar te krijgen.

Toewijding, geen ambitie

klasse = “cf”>

Er is een verschil tussen toewijding en ambitie. We weten allemaal dat een succesvol merk meestal wordt aangedreven door pure ambitie. In het geval van Altınmarka leek het echter meer een toewijding aan waarden en een gevoel van doelgerichtheid te zijn dan alleen maar zakelijke drive. Hoewel Birol Altınkılıç erin slaagde groot te worden, verliet hij de oorspronkelijke, bescheiden winkel in Eminönü nooit. Het ligt op slechts een steenworp afstand van de historische specerijenmarkt en is nog steeds actief als een kleine vestiging van Kahve Dünyası. Dit toont zijn vastberadenheid om trouw te blijven aan zijn roots en niet te vergeten waar hij begon. De keten begon met slechts enkele verkooppunten, maar breidde zich uiteindelijk uit tot ruim 300 winkels en ongeveer 1.000 verkooppunten in Türkiye.

Hun eerste onderneming buiten Türkiye was een nieuwe winkel in Londen. Het openen van een koffieketen om te wedijveren met alle andere mondiale koffieketens in het hart van Londen leek misschien gek. Het was gedurfd. Het was geen gewone locatie; het was slechts een paar stappen verwijderd van Piccadilly Circus in dezelfde straat als het legendarische Fortnum & Mason, het zeer Britse kasteel van luxe gastronomische gerechten en drankjes. Er waren ook hevige rivalen in de chocoladebranche. Aan de overkant van de straat lag La Maison du Chocolat, een typisch Franse ambachtelijke chocolatier, die later werd gesloten. Verderop in de straat was de elegante Japanse zoetwarenwinkel K. Minamoto. Kortom, het was een premium locatie.

klasse = “cf”>

Interessant is dat onder de merken in dezelfde straat, die trots zijn op hun Britse, Franse en Japanse identiteit, Kahve Dünyası ook zijn Turkse identiteit heeft omarmd. Dit demonstreerde een engagement om een ​​Turkse instelling op te richten in het hart van een mondiale zakenhoofdstad. Na getuige te zijn geweest van alle discussies, bewonderde ik hun inzet voor het behoud van de oorspronkelijke Turkse naam ‘Kahve Dünyası’, wat letterlijk ‘De Wereld van Koffie’ betekent. Ze weigerden een nieuwe, sexy, Italiaans klinkende naam te gebruiken of de merknaam eenvoudigweg in het Engels te vertalen omwille van de verkoop. Kahve Dünyası werd geboren in het hart van Istanbul en is Turks gebleven. In het hart van Londen serveren ze met trots Turkse koffie en Turks fruit. Ironisch genoeg hebben we deze twee typische lekkernijen door de geschiedenis heen misschien wel gehad, maar we hebben ze nooit Turks genoemd; het waren de Britten die de voorwaarden bedachten.

Nieuwe visies

De volgende generatie, Kaan (zoon) en Dilara (dochter), zullen de erfenis van hun vader zeker naar nieuwe horizonten brengen. Nog maar een maand geleden ontmoette ik onderzoeker Diego Prado en zijn partner Esther Merino op een receptie in Istanbul. Diego Prado is het voormalige hoofd van de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van het Alchemist Restaurant in Kopenhagen, dat klanten een unieke, holistische culinaire ervaring biedt. We hebben elkaar verschillende keren ontmoet op het Science & Cooking World Congress in Barcelona en op verschillende andere symposia en evenementen. Eerder schreven ze een boek met de titel “Beyond Chocolate” voor Altınmarka. Ik was blij om te horen dat het hun allereerste dag was dat ze naar Istanbul verhuisden, en dat ze op het punt stonden aan toekomstige projecten te werken. Hopelijk zal het bittere verlies van Birol Altınkılıç veranderen in een mooie toekomst, en zal zijn nalatenschap voortleven via vele andere visionaire projecten.