‘Buitengewone’ schat aan oude soorten gevonden in Chinese steengroeve
Bijna honderd nieuwe diersoorten die een half miljard jaar geleden een massale uitsterving overleefden, zijn ontdekt in een kleine steengroeve in China, onthulden wetenschappers op 28 januari.
De schat aan fossielen biedt een zeldzaam kijkje in een catastrofale gebeurtenis die een plotseling einde maakte aan de grootste explosie van leven in de geschiedenis van onze planeet.
De plek waar de fossielen werden gevonden in de Zuid-Chinese provincie Hunan was ‘buitengewoon’, vertelde Han Zeng van de Chinese Academie van Wetenschappen aan AFP.
“We hebben meer dan 50.000 fossiele exemplaren verzameld uit één enkele steengroeve die 12 meter hoog, 30 meter lang en acht meter breed is”, voegde de hoofdauteur van een nieuwe studie in het tijdschrift Nature eraan toe.
In deze kleine ruimte heeft het Chinese team tussen 2021 en 2024 meer dan 150 verschillende soorten ontdekt – waarvan 91 nieuw voor de wetenschap.
Han beschreef “prachtige ervaringen toen we beseften dat die dieren daar op de rots zaten.”
“Veel fossielen vertonen zachte delen, waaronder kieuwen, ingewanden, ogen en zelfs zenuwen”, voegde hij eraan toe.
Onder de ontdekte soorten bevonden zich oude verwanten van wormen, sponzen en kwallen.
Ze vonden ook veel geleedpotigen – een familie waartoe ook moderne krabben en insecten behoren – waaronder stekelige wezens met steelogen, radiodonts genaamd, die destijds het toproofdier waren.
De ontdekking is voor wetenschappers bijzonder spannend vanwege de periode waarin deze vreemde dieren leefden.
De oerknal van de evolutie
Het leven ontstond meer dan 3,5 miljard jaar geleden voor het eerst op aarde, maar was gedurende het grootste deel van de geschiedenis van onze planeet niet veel meer dan een laag slijm.
Toen kwam de Cambrische explosie, bekend als de ‘oerknal’ van de evolutie, ongeveer 540 miljoen jaar geleden.
Plotseling evolueerden de meeste van de grote groepen dieren die vandaag de dag leven, inclusief gewervelde dieren waartoe uiteindelijk ook de mens zou behoren, en begonnen ze de oceanen van de wereld te bevolken.
Er wordt gedacht dat deze uitbarsting van leven werd veroorzaakt door een toename van zuurstof in de atmosfeer van de aarde.
Daar kwam echter plotseling een einde aan toen ongeveer de helft van alle dieren 513 miljoen jaar geleden stierf.
Deze massale uitsterving, bekend als de Sinsk-gebeurtenis, wordt vermoedelijk veroorzaakt door afnemende zuurstofniveaus.
De dieren in de Chinese steengroeve, die ongeveer 512 miljoen jaar geleden werden gedateerd, vertegenwoordigen de eerste grote ontdekking van fossielen met een zacht lichaam die direct na de Sinsk-gebeurtenis leefden, legde Han uit.
Dit betekent dat de fossielen, die de Huayuan-biota worden genoemd naar de provincie waar ze werden gevonden, “een nieuw venster openen op wat er is gebeurd”, voegde hij eraan toe.
Veiligheid in de kelder
Michael Lee, een evolutiebioloog van het South Australian Museum die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat “de nieuwe fossielen uit China aantonen dat de gebeurtenis in Sinsk ondiepe watervormen het zwaarst heeft getroffen.”
Een diepwatervis genaamd coelacanth overleefde op vergelijkbare wijze de massale uitsterving die alle dinosauriërs uitroeide die niet tot vogels evolueerden, merkte hij op.
“De diepe oceaan is een van de meest stabiele omgevingen door de geologische tijd heen, op een vergelijkbare manier als hoe de kelder van een huis wordt gebufferd tegen dagelijkse en seizoensveranderingen en minder temperatuurschommelingen kent dan de zolder”, vertelde Lee aan AFP.
Han zei dat zijn team ook verrast was dat sommige dieren in de steengroeve ook waren gevonden op de Canadese Burgess Shale-locatie, die dateert uit een vroege periode van de Cambrische explosie.
Dit suggereert dat deze dieren in dit vroege stadium al de halve wereld rond konden reizen, voegde hij eraan toe.
De gebeurtenis in Sinsk wordt niet beschouwd als een van de bekendste ‘grote vijf’ massa-uitstervingen in de geschiedenis van onze planeet.
Han zei echter dat er bewijs is van 18 of meer massa-uitstervingen in de afgelopen 540 miljoen jaar, wat oproept tot meer aandacht voor de immens destructieve gebeurtenissen.
Wetenschappers hebben gewaarschuwd dat de aarde momenteel opnieuw een massale uitsterving doormaakt – deze wordt veroorzaakt door mensen.
