Aston Villa en Freiburg jagen op Europese glorie in Istanbul
Aston Villa en Freiburg ontmoeten elkaar op 20 mei in Istanbul met totaal verschillende geschiedenissen, maar dezelfde unieke focus: het veroveren van de Europa League-trofee en het veiligstellen van een historische mijlpaal in Beşiktaş Park.
klasse = “cf”>
Voor Villa vertegenwoordigt de wedstrijd een kans om een einde te maken aan een dertig jaar durende trofeedroogte en zijn plaats onder de Europese elite terug te winnen. Voor Freiburg, een Duitse club die lange tijd werd gekenmerkt door zijn bescheiden gestalte en methodische groei, zou de overwinning de eerste grote trofee in zijn geschiedenis en een debuutplek in de Champions League opleveren.
Aston Villa gaat de finale in als grote favoriet, nieuw leven ingeblazen onder manager Unai Emery. De Spanjaard jaagt op zijn vijfde Europa League-titel, nadat hij het toernooi eerder vier keer won: drie keer met Sevilla en één keer met Villarreal.
De heropleving van Villa verliep snel sinds Emery in 2022 aan de macht kwam, toen de club slechts drie punten boven de degradatiezone van de Engelse Premier League stond. Op 15 mei garandeerde een 4-2 overwinning op Liverpool Villa een plaats in de top vier en een plaats in de Champions League van volgend seizoen.
De Europese run van de club heeft zelfs het koninklijk zegel van goedkeuring opgeleverd van Prins William, een trouwe Villa-fan die de festiviteiten bijwoonde tijdens een 4-0 overwinning in de halve finale op Nottingham Forest. Nu wil het team zijn grootste continentale triomf evenaren: de Europacup-overwinning van 1982 op Bayern München.
“Ik heb de winnaar van Peter Withe nog niet echt gezien, maar dat ga ik wel doen”, zei Villa-aanvaller Ollie Watkins, verwijzend naar het doelpunt waarmee Bayern 44 jaar geleden werd verslagen. “Ik ga er de komende dagen voor de finale op terugkijken als inspiratie.”
klasse = “cf”>
Freiburg vertegenwoordigt ondertussen de antithese van het moderne voetbal met veel geld.
Gebonden aan de strikte Duitse regels voor ledencontrole die investeringen van buitenaf beperken, heeft de club uit het Zwarte Woud vertrouwd op stabiliteit, een veelgeprezen jeugdacademie en zeldzame loyaliteit aan de technische staf.
Terwijl traditionele Duitse giganten als Hamburg en Schalke de afgelopen seizoenen te kampen hebben gehad met degradaties, heeft Freiburg zich stilletjes gevestigd als een Europese vaste waarde.
“Persoonlijk hebben we misschien niet de grootste individuele sterren op papier, maar we functioneren perfect als team”, zegt verdediger Matthias Ginter, winnaar van het WK 2014 met Duitsland.
Freiburg-coach Julian Schuster nam in 2024 het stokje over van Christian Streich, die de club ruim tien jaar diende. Schuster behield het momentum van de club en leidde hem naar dit Europese hoogtepunt, dat pas de tweede grote finale in de geschiedenis van Freiburg markeert, na een verlies na strafschoppen tegen Leipzig in de finale van de Duitse beker van 2022.
klasse = “cf”>
Freiburg blijft de underdog, nadat hij slechts één keer eerder tegenover een tegenstander uit de Premier League stond: een totale nederlaag van 5-1 tegen West Ham in 2024. Maar aanvoerder Christian Günter, 33, hield vol dat zijn team niet alleen naar Turkije afreist om deel te nemen.
“Het heeft geen zin om te verliezen; dat is het motto waarmee we daarheen moeten gaan”, zei Günter. “Jarenlang zeiden mensen tegen mij: ‘Ga gewoon naar een grotere club als je titels wilt winnen.’ Dat hebben we samen kunnen weerleggen.”
